Az Androméda-galaxis az egyik legközelebbi nagy csillaghalmaz otthonunkhoz. Az úgynevezett lokális galaxiscsoport része, amelynek tagjai ezen kívül a Tejútrendszerünk a műholdgalaxisokkal és a Triangulum galaxis (amelynek még nem fedezett fel műholdja is lehet). Valójában a Tejútrendszerhez legközelebb kis halmazok állnak - a Nagy és Kis Magellán-felhők. Maga a galaxis körülbelül ezermilliárd csillagot egyesít (ez ötször több, mint a miénkben), kerületének sugara pedig több mint 110 ezer fényév. Az Androméda-köd két és fél millió fényévnyire van tőle, és az eddigi legfejlettebb űrszondának 46 milliárd évre lenne szüksége ahhoz, hogy odaérjen. Ez legalább hatszor nagyobb, mint a Föld. Nehéz elképzelni ilyen számokat!
A szomszédos galaxis megfigyelésének története
A középkor óta sűrű csillaghalmazok láthatók az égen. Különösen az egyik arab krónikák NebulaAz Andromédát kis felhőnek nevezik. Ezt a csillaghalmazt, amely az Androméda csillagképben található (a köd valójában erről kapta a nevét), a csillagászok évszázadok óta megfigyelték. Leírásában azonban jelentős előrelépés nélkül. A technológiai lehetőségek azonban lehetővé tették, hogy az emberiség előrelépést tegyen e tekintetben. 1885-ben érdekes esemény játszódik le: szupernóva tört ki az Androméda-köd galaxisban, és a csillagászok figyelme világszerte erre a halmazra irányult.
Igaz, az egyik verzió szerint régen, több millió évvel ezelőtt robbant fel, és amit a tudósok egy új csillag megszületéséhez vettek, az csak a robbanás fénye, amely csak most (vagy inkább 1885) elérte a Földet. Az 1887-ben először fényképezett Androméda-köd hatalmas spirális testhalmaz formájában jelenik meg a csillagászok előtt. Lenyűgöző felfedezést tett 1921-ben az amerikai Westo Slifer. A galaxis röppályáját kiszámítva rájött, hogy az Androméda-köd iszonyatos sebességgel rohan egyenesen a Tejút felé. A csillagászok modern becslései szerint 4 milliárd év múlva két galaxis egyesül. Egyáltalán nem fog ütközésnek tűnni, de a két halmaz csillagai nagy valószínűséggel jelentős átcsoportosításon és változáson mennek keresztül saját pályájukon. Bizonyára sok test még az újonnan kialakult galaxisból is kiszorul a csillagközi térbe. Érdekes módon 1993-ban, az Androméda-köd közepén,újabb csillaghalmaz. Talán egy másik galaxis nyoma, amelyet évmilliókkal ezelőtt nyelt el a köd.
A köd jellemzői
A modern asztrofizikusok elképzelései szerint a legtöbb spirálgalaxis középpontjában szupermasszív fekete lyukak találhatók. Nehezen láthatóak a spirálok középpontjában található nagy halom égitestek, valamint a sugárzás vagy a fény visszaverődésének hiánya miatt. A fekete lyukak azonban kimutathatók, ha megfigyeljük, hogyan hatnak más objektumokra. Érdekes módon két ilyen szupermasszív fekete lyuk jelölt van egyszerre az Androméda-köd magjában.
