A sivatagok és félsivatagok a bolygó víztelen, száraz területei, ahol évente legfeljebb 25 cm csapadék hullik. Kialakulásukban a legfontosabb tényező a szél. Azonban nem minden sivatagban van meleg időjárás, éppen ellenkezőleg, néhányat a Föld leghidegebb régióinak tekintenek. A növény- és állatvilág képviselői különböző módokon alkalmazkodtak e területek zord körülményeihez.
Hogyan keletkeznek a sivatagok és félsivatagok?
A sivatagok megjelenésének számos oka van. Például az Atacama-sivatag kevés csapadékot kap, mivel a hegyek lábánál található, amelyek gerinceikkel megvédik az esőtől.
Jéges sivatagok más okok miatt alakultak ki. Az Antarktiszon és az Északi-sarkon a fő hótömeg a parton esik, a hófelhők gyakorlatilag nem érik el a belső régiókat. A csapadék mennyisége általában nagyon változó, egy-egy havazásra például éves norma is lehullhat. Ilyen hószállingózástöbb száz év alatt alakult ki.
A forró sivatagokat a legváltozatosabb domborzat jellemzi. Csak néhányat borított be teljesen homok. Legtöbbjük felszíne kavicsokkal, kövekkel és egyéb kőzetekkel van tele. A sivatagok szinte teljesen nyitottak az időjárás viszontagságaira. Az erős széllökések kis kövek töredékeit szedik össze, és a sziklákhoz csapják.
A homokos sivatagokban a szél végighordja a homokot a területen, és hullámos üledékeket, úgynevezett dűnéket hoz létre. A dűnék leggyakoribb típusai a dűnék. Néha magasságuk elérheti a 30 métert. A gerincdűnék akár 100 méter magasak is lehetnek, és 100 km-ig nyúlhatnak.
Hőmérsékletviszonyok
A sivatagok és félsivatagok klímája meglehetősen változatos. Egyes régiókban a nappali hőmérséklet elérheti az 52 oC-ot. Ez a jelenség a felhők hiányának köszönhető a légkörben, így semmi sem menti meg a felszínt a közvetlen napfénytől. Éjszaka a hőmérséklet drámaian csökken, ismét a felhők hiánya miatt, amelyek felfoghatják a felszínről kisugárzó hőt.
A forró sivatagokban ritkán esik az eső, de néha heves felhőszakadások is előfordulnak. Eső után a víz nem szívódik be a talajba, hanem gyorsan kifolyik a felszínről, és kimossa a talajrészecskéket és a kavicsokat a wadis nevű száraz csatornákba.
A sivatagok és félsivatagok elhelyezkedése
Az északi szélességi körökben található kontinenseken a szubtrópusi és a mérsékelt égövi sivatagok és félsivatagok találhatók. Néha trópusiak is megtalálhatók - az indo-gangetikusbanalföldön, Arábiában, Mexikóban, az Egyesült Államok délnyugati részén. Eurázsiában az extratrópusi sivatagi régiók a Kaszpi-tengeri alföldön, a közép-ázsiai és a dél-kazah síkságon, Közép-Ázsia medencéjében és a közel-ázsiai hegyvidéken találhatók. A közép-ázsiai sivatagi képződményeket élesen kontinentális éghajlat jellemzi.
A déli féltekén a sivatagok és félsivatagok kevésbé gyakoriak. Sivatagi és félsivatagi képződmények, mint a Namib, Atacama, sivatagi képződmények Peru és Venezuela partjainál, Victoria, Kalahari, Gibson-sivatag, Simpson, Gran Chaco, Patagónia, a Nagy Homoksivatag és a Karoo félsivatag Délnyugat-Afrikában találhatók.
A sarki sivatagok Eurázsia közel glaciális régióinak szárazföldi szigetein, a kanadai szigetcsoport szigetein, Grönland északi részén találhatók.
Állatok
A sivatagok és félsivatagok állatai az ilyen területeken sok éves fennállásuk óta alkalmazkodtak a zord éghajlati viszonyokhoz. A hidegtől és a melegtől a föld alatti üregekbe bújnak, és főként a föld alatti növényrészekkel táplálkoznak. Az állatvilág képviselői között sokféle húsevő található: fennec róka, nádmacska, puma, prérifarkas és még tigris is. A sivatagok és félsivatagok klímája hozzájárult ahhoz, hogy sok állat tökéletesen kifejlesztette a hőszabályozási rendszert. Egyes sivatagi lakosok súlyuk egyharmadát is elviselik a folyadékveszteségben (pl. gekkók, tevék), a gerinctelenek között pedig vannak olyan fajok, amelyek súlyuk akár kétharmadát is elveszíthetik vízben.
Észak-Amerikában és Ázsiában tömeg vanhüllők, különösen gyíkok. A kígyók is meglehetősen gyakoriak: ephs, különféle mérgező kígyók, boák. A nagytestű állatok közül ott van a saiga, kulán, teve, pronghorn, a Przewalski ló nemrég tűnt el (fogságban még mindig megtalálható).
Oroszország sivatagainak és félsivatagainak állatai az állatvilág számos egyedi képviselője. Az ország sivatagi régióit homokkő nyulak, sün, kulán, dzheyman és mérges kígyók lakják. Az Oroszország területén található sivatagokban kétféle pók található - karakurt és tarantula.
Jegmedve, pézsmaökör, sarki róka és néhány madárfaj él a sarki sivatagokban.
Növényzet
Ha a növényzetről beszélünk, akkor a sivatagokban és félsivatagokban különféle kaktuszok, keménylevelű pázsitfűfélék, psammofita cserjék, efedra, akác, szaxaul, szappanfa, datolyapálma, ehető zuzmó és mások találhatók.
Sivatagok és félsivatagok: talaj
A talaj általában gyengén fejlett, összetételében a vízben oldódó sók dominálnak. A talajképző kőzetek között az ősi hordalékos és löszszerű lerakódások dominálnak, amelyeket a szelek dolgoznak fel. A szürkésbarna talaj az emelkedett sík területek velejárója. A sivatagokat a szoloncsák is jellemzik, vagyis olyan talajok, amelyek körülbelül 1% könnyen oldódó sókat tartalmaznak. A sivatagok mellett a sztyeppeken és a félsivatagokban is megtalálhatók a sós mocsarak. A sókat tartalmazó talajvíz a talajfelszínre jutva a felső rétegében rakódik le, ami a talaj szikesedését eredményezi.
Teljesen eltérő típusú talajok jellemzőek az olyan éghajlati övezetekre, mint a szubtrópusi sivatagok és félsivatagok. Ezekben a régiókban a talaj sajátos narancssárga és téglavörös színű. Az árnyalatai miatt nemes, megfelelő nevet kapott - vörös talaj és sárga talaj. A szubtrópusi övezetben Észak-Afrikában, valamint Dél- és Észak-Amerikában vannak sivatagok, ahol szürke talajok alakultak ki. Néhány trópusi sivatagi képződményben vörös-sárga talajok alakultak ki.
A sivatagok és félsivatagok természetes zónái a tájak, az éghajlati viszonyok, a növény- és állatvilág rendkívül változatosak. A sivatagok zord és kegyetlen természete ellenére ezek a régiók számos növény- és állatfaj otthonává váltak.
