A „bioszféra” fogalmát nagyon régen használták. Kezdetben a hipotetikusan halhatatlan szerves molekulák elnevezésére használták, amelyek az élővilág alapját képezték. E. Suess osztrák geológus 1875-ben ettől eltérő elképzelést adott a Föld élő héjáról. Az Alpok eredete című művében arra a kérdésre ad választ, hogy mi is az a bioszféra. Véleménye szerint ez a Föld független héja, amelyet élő szervezetek hoznak létre. Ezt a meghatározást sok tudós támogatja, E. Suess kortársa és a miénk is.
Később 1926-ban V. I. Vernadsky kiegészítette ezt a fogalmat. Mi a bioszféra V. I. tanításai szerint? Vernadszkij? A tudós munkájában elmondja, hogy a Föld élő héját nemcsak az élőlények, hanem azok élőhelye is alkotja. Vagyis E. Suess definícióját kiegészíti egy biogeokémiai komponenssel. Azonban nem minden tudós támogatja V. I. Vernadszkij. Ezért jelenleg a „bioszféra” fogalmának egyformán érvényes definíciói vannak: Suess (szűk értelmezés) és Vernadsky (tág értelmezés) szerint.
Vernadszkij tanítása szerint az élő héj a Nap energiája miatt létezik, és megvannak a határai. Határoka bioszférák egybeesnek a földi élet határaival. Így a felső határ 15-20 km magasságban halad át (a teljes troposzféra és a sztratoszféra alsó rétegei); az alsó a tengert és az óceánt rögzíti
depressziók több mint 10 km-es mélységben és a Föld belei 3 km-es mélységben. Az élőlények élettevékenységének eredményei üledékes kőzetek formájában és nagyobb mélységben is észrevehetők. A Föld héjainak fennmaradó részei, ahol nincs élet, valamint a világűr, bolygónk élő héjának a környezete.
Mi tehát a mai értelemben vett bioszféra, és miért létezik? E. Suess és V. Vernadsky tanításai alapján, figyelembe véve a modern felfedezéseket, azt mondhatjuk, hogy az „életgömb” a Föld egy nyitott termodinamikai héja, amelynek „munkáját” az ún. élő (biotikus) és nem élő (abiotikus) komponensek kölcsönhatása. Ennek a gömbnek az összetétele magában foglalja az összes élőlényt és maradványaikat, a levegő részeit, a vizet és a szilárd földhéjat, amelyeket élőlények laknak és tevékenységük hatására megváltoznak.
A Föld ezen héjának működésének fenntartásához rendelkeznie kell egy
bizonyos tulajdonságok, amelyek elősegítik a létezését.
A bioszféra alapvető tulajdonságai:
- A központi láncszem az élő anyag.
- Nyitottság: kívülről jövő energiára van szüksége – napenergiára.
- Önszabályozás (homeosztázis): képes visszatérni eredeti állapotába, ehhez bizonyos mechanizmusokat alkalmazva. Például talajtelepítésmikroorganizmusok és a vulkánkitörés utáni újranövényzet. Ez a tulajdonság azonban most nem mindig működik a természetbe való emberi beavatkozás miatt (agrocenózisok, azaz mesterséges ökoszisztémák létrejötte, amelyek nem képesek maguktól helyreállni).
- Magas fajdiverzitás, amely garantálja annak fenntarthatóságát.
- Az anyag körforgása.
Összegezve és megválaszolva azt a kérdést, hogy mi is a bioszféra, azt mondhatjuk, hogy ez a Föld különleges, élő héja, egy globális ökoszisztéma, amelynek megvannak a maga határai és bizonyos tulajdonságai, amelyek segítik a létezését.
