A. az afarensis vékony testfelépítésű volt, és egy fiatal afrikai Australopithecusra (Australopithecus africanus) hasonlított. Úgy gondolják, hogy az A. afarensis közelebbi rokonságban áll a Homo nemzetséggel (amely magában foglalja a modern emberi fajt, a Homo sapiens-t is), mivel vagy annak közvetlen őse, vagy egy ismeretlen ős közeli rokona. Egyes kutatók az A. afarensist a Praeanthropus nemzetségbe sorolják. Az Afar Australopithecusról nincs fotó, de aki meg akarja érteni, hogyan is nézett ki ez az állat, megcsodálhatja az egyedülálló illusztrációkat és modelleket, amelyek ennek a főemlősnek a megjelenését rekonstruálják. A modern technológia csodákra képes, ennek köszönhetően számos dokumentumfilmben számítógépes grafika segítségével rekonstruálták az Australopithecus megjelenését.
Az Afar Australopithecus leghíresebb kövülete egy részleges csontváz, beceneve Lucy (3,2 millió éves), Donald Johanson és munkatársai találtak rá, akik munkájuk során többször is eljátszották a Beatles „Lucy in the Diamond Sky” című dalát..
Felfedezési előzmények
Az Australopithecus afarensis kövületeit csak Kelet-Afrikában találták meg. Bár a Laetoli terület az Afar Australopithecus típuslelőhelye, a fajnak tulajdonított legkiterjedtebb maradványok Etiópia Afar régiójában, Hadarban találhatók, beleértve a fent említett "Lucy" részleges csontvázát is.
A modern és kih alt emberszabású majmokhoz képest az A. afarensis szemfogai és őrlőfogai lerövidültek, bár még mindig viszonylag nagyobbak, mint a modern embereké. A teljes növekedésben lévő Afar Australopithecus fotói (vagy inkább rekonstrukciói) azt mutatják, hogy ezek az állatok sokkal alacsonyabbak voltak, mint a modern emberek. Az A. afarensisnek viszonylag kicsi agya (körülbelül 380-430 cm3) és prognatikus arcszerkezete van, kiálló állkapcsokkal.
Kétlábúság
A tudományos világban jelentős vita főként az Afar Australopithecus mozgásszervi viselkedéséről folyt. Egyes tanulmányok azt sugallják, hogy az A. afarensis szinte kizárólag kétlábú volt, míg mások azt sugallják, hogy ezek a lények részben fás eredetűek. A karok, lábak és vállízületek anatómiája nagyrészt az utóbbi értelmezésnek felel meg. Különösen a lapocka morfológiája tűnik majomszerűnek, és nagyon különbözik a modern emberétől. Az ujjak és lábujjak (phalanges) görbülete megközelíti a modern emberszabású majmok görbületét, és arra utal, hogy képesek hatékonyan megragadni az ágakat és felmászni a fára. Alternatív megoldásként létszámleépítésa nagylábujj, és ezért a tárgyak lábbal történő megfogásának elvesztése (az összes többi főemlős jellemzője), arra utal, hogy az A. afarensis elvesztette a mászás képességét.
Az Afar Australopithecus csontvázának számos jellemzője erősen tükrözi a kétlábúságot. Ezenkívül egyes kutatók már korábban is azt feltételezték, hogy a két lábon tartás jóval az A. afarensis előtt alakult ki. Az általános anatómiában a medence sokkal inkább ember-, mint majomszerű. A csípőcsontok rövidek és szélesek, a keresztcsont szintén széles, és közvetlenül a csípőízület mögött található. A térdnyújtáshoz való erős kötődés nyilvánvaló. Noha a medence nem teljesen emberszerű (kifejezetten széles vagy elágazó, oldalirányban elhelyezkedő csípőcsontokkal), ezek a jellemzők olyan szerkezetre utalnak, amely radikálisan átalakítottnak tekinthető, kifejezetten az állat mozgásszervi repertoárjához való igazodás érdekében.
Ökológia
Az éghajlati változások körülbelül 11-10 millió évvel ezelőtt érintették Kelet- és Közép-Afrika erdőit, és olyan időszakokat határoztak meg, amikor az erdőágak hézagai megakadályozták a normális életet a lombkorona közelében, mivel az állatok még az eső elől sem tudtak megfelelően elbújni. Ezekben az időszakokban a protogominidák a függőleges járást alkalmazhatták az egyre növekvő szárazföldi utazáshoz, míg a gorillák és csimpánzok ősei továbbra is a függőleges fatörzseken és liánokon való felmászásra specializálódtak hajlított csípővel és alacsony térddel. EzA nagyobb hominid közösségen belüli differenciális fejlődés azt eredményezte, hogy az A. afarensis alkalmazkodott a függőleges kétlábúsághoz a kiterjedt túrázáshoz, természetesen továbbra is alkalmazva a kis fára mászó készségeket. Azonban a csimpánzok és gorillák protogominidái és ősei voltak a legközelebbi rokonok, és hasonló anatómiai jellemzőkkel rendelkeztek, beleértve a csuklójukat is.
A legkorábbi hominidák
Egyes tanulmányok egyenes gerincet és túlnyomórészt egyenes testfelépítést feltételeznek még a 21,6 millió évvel ezelőtti M. bishopi korai miocén fajhoz tartozó főemlősöknél is, a legkorábbi emberi főemlősöknél. Az Afrikában talált kövületekből ismert Australopithecus az a csoport, amelyből a modern ember ősei származtak. Érdemes megjegyezni, hogy az "Australopithecine" kifejezés gyakran magában foglalja az összes korai hominid fosszíliát, körülbelül 7 millió és 2,5 millió évvel ezelőtt, valamint néhány későbbi hominidát, amelyek 2,5 és 1,4 millió évvel ezelőtt éltek. Ezen időszak után az Australopithecus már kih altnak számít.
Szexuális dimorfizmus és szociális viselkedés
A kih alt fosszilis fajok szociális viselkedésének egyik legjobb mutatója a hímek és nőstények méretbeli különbsége (szexuális dimorfizmus). A modern emberszabású majmok és más állatok viselkedésével való összehasonlítás révén feltételezhető az Afar szaporodási viselkedése és társadalmi szerkezete.australopithecines. Az egyik nehézség az, hogy a hím és nőstény A. afarensis közötti átlagos testméret-különbség csontvázonként nagyon eltérő. Egyesek azt sugallják, hogy a hímek lényegesen nagyobbak, mint a nőstények, és kissé hasonlítanak a gorillákhoz és az orangutánokhoz. Ha az A. afarensis ugyanazt a kapcsolatot mutatja a szexuális dimorfizmus és a társadalmi csoportstruktúra között, mint a modern gorillák, akkor ezek a lények kis családi csoportokban élhettek, amelyekben egy domináns hím és több tenyésznőstény állt. Más tanulmányok kimutatták, hogy a nőstény és a hím afar/afrikai Australopithecus mérete nem sokban tér el egymástól – ebből a szempontból tehát jobban hasonlítottak a modern emberre. Sokkal nagyobb, mint a mai majmok.
Afar Australopithecus: az anyagi kultúra nyomai
Hosszú ideig nem ismertek felfedezett kőeszközöket az A. afarensis-hez, és a paleoantropológusok általában úgy vélték, hogy a kőleletek csak a 2,5 millió évvel ezelőtt megjelent hominidákhoz tartoznak. Egy 2010-es tanulmány azonban azt sugallta, hogy néhány korai hominin faj úgy evett húst, hogy primitív kőeszközökkel levágta az állati tetemekről.
További leletek Afarban, köztük sok emberszabású csont a környéken, arra késztették Johansont és White-ot, hogy azt feltételezzék, hogy a Koobi Fora régióból származó egyedek megegyeznek az Afarból származókkal. Más szóval, Lucy nem volt egyedülálló a kétlábúság és a laposság tekintetében.arcformák – ezek a jellemzők számos, a régióban élő Afar Australopithecusból származnak.
Kortárs hominidák
2001-ben Mike Leakey egy új nemzetség és faj, a KNM WT 40000 nevű fosszilis koponya bevezetését javasolta. Úgy tűnik, a fosszilis koponya lapos arca, de erősen töredezett. Számos egyéb, az A. afarensis maradványaihoz hasonló tulajdonsággal rendelkezik. Még mindig fajának és nemzetségének egyetlen képviselője, és tulajdonosa hozzávetőleg ugyanabban az időszakban élt, mint az Afar Australopithecus.
Egy másik új fajra, az Ardipithecus ramidusra bukkantak Tim White és munkatársai 1992-ben. Teljesen kétlábú állat volt, amely 4,4 és 5,8 millió évvel ezelőtt élt, de úgy tűnik, hogy erdei környezetben élt.
