1916-ra a francia hadműveleti színtéren a lövészárok-háború túl sokáig elhúzódott. A szembenálló seregek katonái hosszú hónapokig egy kilométert sem tudtak megmozdulni.
Előkészületek
A britek és a franciák által képviselt szövetségesek összetartó offenzívában állapodtak meg egymás között. A főszerepet a republikánus egységekre készítették fel, míg a britek a támogató funkciók ellátását váll alták. Ez volt a somme-i csata, amely a háború egyik legvéresebb csatája lett.
A terv szerint az antant szövetségeseinek három fronton kellett egyszerre támadniuk: orosz, olasz és francia fronton. A főbb kérdéseket 1915 decemberében vitatták meg Chantilly városában, Picardiában. Az olaszok és az oroszok júniusban kezdték meg hadműveleteiket, míg a Somme elleni támadást július 1-re tervezték.
Öt hadsereg vett részt: három francia és két angol. A Somme-i csata azonban egyáltalán nem úgy zajlott, ahogy tervezték, amikor Verdunnál hatalmas számú katona vesztette életét (kb. 160 ezer). A front, amelyen az offenzívát szervezték, 40 kilométer széles volt. Rawlinson és Fayol tábornok irányította ezt a szektort. Az általános irányítást Ferdinand Foch végezte. A német védelmet Fritz von Below irányította.
Még tervezési szakaszbanvilágossá vált, hogy a somme-i csata hosszú és heves csata lesz, amely minden rendelkezésre álló erőforrás felhasználását igényli. A régiót sok vonal és árok borította. A parancsnokság arra számított, hogy eleinte a tüzérség minden vonalat elpusztít, majd a gyalogság elfoglalja azokat. Ezt addig kellett ismételni, amíg az utolsó redoub le nem esik.
Támadás kezdete
Kezdetben a németek állásait tüzérséggel kellett volna lőni. Ez a felkészülés még a június 24-i nagyszabású offenzíva előtt megkezdődött. Egy egész héten keresztül szisztematikusan megsemmisítették a német hadsereg redutáit és erődítményeit, hogy megnyissa az utat a gyalogság számára az ellenség védtelen állásai felé. A fegyverek is szenvedtek. A harckész egységek körülbelül fele le volt tiltva.
Az előrejelzéseknek megfelelően a gyalogság július 1-jén indult útnak. Az első napon legalább 20 000 brit katona h alt meg, köztük az expedíciós hadtest tagjai a birodalom gyarmatairól. A jobb szárnyon el lehetett foglalni az ellenség pozícióit, míg a bal oldalon ugyanez a kísérlet kudarcot vallott, és nagyszámú helyrehozhatatlan veszteséggel végződött. Ennek fényében néhány francia egység túl messzire haladt előre, és a bekerítés és egy „üst” megjelenése fenyegette őket. Ezért Fayol megparancsolta katonáinak, hogy vonuljanak vissza, és hagyják, hogy a szövetségesek utolérjék őket.
Pozíciós csata
Az offenzíva rendkívül lassú maradt, ami általában az egész első világháború jellemzője volt. Minden kilométert nagyszámú áldozat árán adtak meg. Néha a katonák visszatértekhelyek, ahol megölték elődeiket, és egy évvel ezelőtt elhagyták őket. Franciaország, Belgium és Németország háború előtti határa temetővé vált.
Júliusig egyik fél sem tudott stratégiai sikert elérni. Ezért a somme-i csata egyre több, más frontokról áthelyezett hadosztályt vonzott be. Hamarosan a németek erőhiányt éreztek, mivel a nyugat-európai eseményekkel párhuzamosan keleten az orosz hadsereg Bruszilov offenzívája fejlődött ki. Ott Ausztria lett a támadás célpontja, és Németországnak sok katonát és felszerelést kellett áthelyeznie a segítségére, hogy ne találkozzon II. Miklós hadosztályaival a békés hátában.
A németek kimerülése
Szeptemberre a lemorzsolódási háború a németek felé fordult annyiban, hogy fel kellett függeszteniük minden támadó akciójukat a britek és franciák elleni harcban. Ez fontos fordulat volt az események menetében, amihez hozzájárult a somme-i csata is. E döntés eredménye nyilvánvaló volt: az antant úgy döntött, hogy megismétli a júliusi nagyszabású offenzívát.
Matematikailag a konfliktus két oldalát 58 és 40 hadosztály képviselte, nem a németek javára. A fáradt katonák moráljának emelése érdekében a bajor királyság örököse, Ruprecht a hadseregbe érkezett. A britek válaszul a történelem során először használtak tankokat. Ez egy Mark V modell volt, amiben géppuskák és ágyúk voltak (konfigurációtól függően). A gép befejezetlen volt, sebezhető és nem hatékony. Ez azonban teljesen demoralizálta a németeket, akiknek fogalmuk sem volt arról, mire készül a somme-i csata. A csata dátuma négyre nyúlthónap (július 1. – november 18.).
Eredmények
Késő ősszel a britek és a franciák 37 kilométert haladtak előre, ami után véget ért a somme-i csata. A viszályok rövid ideig és töredékesen folytatódtak. A front megdermedt egy újabb várakozásban. Az idő bebizonyította, hogy a veszteségek kivéreztették Németországot, és a háború utolsó szakaszában az antant stratégiai kezdeményezést adták. Az együttműködés felbecsülhetetlen értékű tapasztalata lehetővé tette Nagy-Britannia és Franciaország központja számára, hogy hatékonyabban hangolják össze tevékenységeiket a jövőbeni műveletek során.
A szövetségesek körülbelül 146 ezer embert veszítettek elpusztulva és 450 ezer sebesültet az offenzíva során. A csonkottak egy életre rokkantak maradtak, és mindezt az új típusú fegyverek, például aknavetők miatt. A németek 164 000 halottat hagytak a csatatéren, és 300 000 embert kórházba szállítottak.
