Az európai középkori kultúra a kereszténység, az ókori örökség és a barbár népekben rejlő jellegzetességek szintézisén alapult. A korszak jellemző vonásai a világ és az ember természetére vonatkozó közvetlen kísérleti ismeretek elutasítása és a vallási dogmák elsőbbsége. Az Univerzum szerkezetére vonatkozó keresztény magyarázat előtérbe kerülése és számos tudomány fejlődésének megtorpanása miatt az 5–14. századokat gyakran „sötétnek” nevezik. Ennek ellenére még ebben az időszakban is bővül az emberi tudás a világról, folytatódik a görög-római oktatási hagyomány, bár erősen módosult formában, és a „hét szabad művészet” még mindig létezik.
A tudás alapja
A középkor kezdetét a Nyugat-Római Birodalom 5. századi bukásának tekintik. Természetesen a feltörekvő népek és államok átvették az ókorban felfedezett, alkotott és felfogottak nagy részét. Ez alól az oktatási rendszer alapja sem volt kivétel: azok a tudományágak, amelyek az ókori görögök és rómaiak szerint előkészítő szakaszként, előrevetítve voltak szükségesek.a filozófia tanulmányozása. A hét bölcsészettudomány közé tartozott a nyelvtan, a dialektika (logika), a retorika, az aritmetika, a geometria, a zene és a csillagászat. Az első három a triviumban – a humán tudományok rendszerében – egyesült. Az aritmetika, a geometria, a zene és a csillagászat alkotta a quadriviumot – a négy matematikai tudományágat.
Az ókorban
A Quadrivium a késő ókorban formálódott. Az aritmetikát tartották a fő tudománynak. Meg kell jegyezni, hogy az ókori Görögország és Róma idejében a szabad művészetek azok a foglalkozások voltak, amelyekkel a rabszolgák nem foglalkozhattak. Kizárólag szellemi tevékenységhez kapcsolták őket, és nem igényeltek nagy fizikai erőfeszítést. A művészetet nem a világ művészi ábrázolásaként, hanem a természet megfigyelés útján történő gyakorlati megértésének módszereként fogták fel.
A trivium végül később, a kora középkorban alakult ki. Ez lett az oktatás első szakasza. Csak a trivium tudományágainak tanulmányozása után lehet továbblépni a kvadriviumba.
Egyház és ókori örökség
A középkorban a kereszténység volt az Univerzum és a világnézet megismerésének középpontjában. Az egyházi vezetők szembehelyezték a hitet az értelemmel, és az előbbit részesítették előnyben. A dogma számos aspektusát azonban nem lehetne megmagyarázni az ókori filozófia egyes elemeinek felhasználása nélkül.
A marsi Capella először próbálta ötvözni a görög-római ismereteket és a keresztény világfelfogást. A filológia és Merkúr házasságáról szóló értekezésében a hét szabad művészetet triviumra és quadriviumra osztotta. Capella röviden beszélt a rendszerben szereplő összes tudományágról. A triviumot először írják le.
A trivium és quadrivium további fejlesztését Boethius és Cassiodorus végezte (VI. század). Mindkét tudós nagyban hozzájárult a középkori oktatási rendszer kialakulásához. Boethius kidolgozta a skolasztikus módszer alapjait. Cassiodorus olaszországi birtokán megalapította a "Vivariumot", amelynek alkotóelemei - iskola, könyvtár és scriptorium (a könyvek másolásának helye) - valamivel később kötelezővé váltak a kolostorok szerkezetében.
A vallás lenyomata
A hét szabad művészetet a középkorban a papság tanította, és az egyház igényei szerint magyarázták. A diszciplínák tanulmányozása meglehetősen felületes volt - csak azon a szinten, amely a keresztény dogmák megértéséhez és a szolgáltatások igazgatásához szükséges. A középkorban mind a hét szabad művészet kizárólag gyakorlati céllal és meglehetősen szűk keretek között valósult meg:
- a retorika elengedhetetlen az egyházi dokumentumok megfogalmazásakor és a prédikációk írásakor;
- nyelvtan tanított a latin szövegek megértésére;
- a dialektika formális logikára redukálódott, és alátámasztotta a hit dogmáit;
- az aritmetika elemi számolást tanított, és a számok misztikus értelmezésének folyamatában használták;
- geometria szükséges volt a templomok rajzainak elkészítéséhez;
- egyházi énekek összeállításához és előadásához zene szükséges;
- csillagászata vallási ünnepek dátumának kiszámításához használták.
Oktatás a középkorban
A korai középkorban a hét szabad művészetet csak kolostori iskolákban oktatták. A lakosság nagy része írástudatlan maradt. Az ókor filozófiai örökségét szinte sok eretnekség alapjának tekintették, ezért a tudományágak tanulmányozása a fenti pontokra redukálódott. A scriptoriákban azonban nemcsak keresztény szövegeket másoltak gondosan, hanem ókori szerzők költői és filozófiai műveit is. A kolostorok az oktatás és a tudományos ismeretek fellegvárai voltak.
A helyzet a X. században kezdett megváltozni. Ettől a századtól kezdődik a középkori kultúra virágkora (X-XV. század). Az élet világi vonatkozásai, az ember személyisége iránti érdeklődés fokozatos növekedése jellemzi. Létrejöttek a székesegyházi iskolák, ahová nemcsak a papság képviselőit vették fel, hanem világiakat is. A XI-XII században. megjelennek az első egyetemek. A kulturális élet fokozatosan a kolostorokból és templomokból a városi központokba költözik.
A Karoling-reneszánsz időszaka a két korszak közötti átmeneti szakasznak tekinthető.
Hét szabadművészet Nagy Károly alatt
A VIII. század végére. A frank állam egyesítette Nyugat-Európa hatalmas területeit. A birodalom virágkorát Nagy Károly uralkodása alatt érte el. A király felismerte, hogy csak jól működő állapot esetén lehet ilyen államot irányítanitisztviselők apparátusa. Ezért Nagy Károly úgy döntött, hogy megváltoztatja a meglévő oktatási rendszert.
Minden kolostorban és minden templomban elkezdtek iskolákat nyitni a papság számára. Néhányan laikusokat is tanítottak. A program hét bölcsészettudományt tartalmazott. Megértésük azonban továbbra is az egyházi igényekre korlátozódott.
Nagy Károly más országok tudósait hívta meg, iskolát szervezett az udvarban, ahol a nemesek költészetet, retorikát, csillagászatot és dialektikát tanultak.
A Karoling reneszánsz a király halálával véget ért, de lendületet adott az európai kultúra későbbi fejlődésének.
A hét szabad művészet a középkorban, akárcsak az ókorban, képezte az oktatás alapját. Ezeket azonban csak a gyakorlati alkalmazás szűk keretei között vették figyelembe a keresztény egyház igényeire.
