A "középkori Kína" kifejezés Nyugat-Európával összehasonlítva nem annyira ismert, mert az ország történetében nem volt egyértelmű korszakok felosztása. Hagyományosan úgy gondolják, hogy ez az időszámításunk előtti harmadik században kezdődött a Qin-dinasztia uralkodásával, és több mint kétezer évig tartott a Qing-dinasztia végéig.
A Qin Királyság, amely egy kis állam volt az ország északnyugati részén, több királyság területét csatolta a déli és nyugati határokon, a hatalom megszilárdítását célzó egyértelmű politikai célokat követve. Kr.e. 221-ben az ország egyesült, korábban sok szétszórt feudális birtokból állt, és a történetírásban "ókori Kína"-ként emlegették. A történelem azóta más utat járt be: egy új egyesült kínai világ fejlődését.
Qin volt a legfejlettebb kulturálisan a hadviselő államok között és a legerősebb katonailag. Ying Zheng, az első császárként ismertQin Shi Huang képes volt egyesíteni Kínát, és az első központosított állammá alakítani a fővárossal, Xianyang-gal (a modern Xiyan város közelében), ezzel véget ért a hadviselő államok korszaka, amely több évszázadon át tartott. A név, amelyet a császár magára vett, egybecsengett a mitológiai és nemzeti történelem egyik fő és nagyon fontos szereplőjének nevével - Huangdi vagy a sárga császár nevével. Miután így hivatalossá tette címét, Ying Zheng magas szintre emelte presztízsét. „Mi vagyunk az első császár, és örököseinket a második császárnak, a harmadik császárnak és így tovább nemzedékek végtelen sorozatán keresztül” – jelentette ki fenségesen. A középkori Kínát a történetírásban általában "birodalmi korszaknak" nevezik.
Uralkodása alatt Qin Shi Huang folytatta a birodalom bővítését
keletre és délre, végül elérve Vietnam határait. A hatalmas birodalmat harminchat junra (katonai régiókra) osztották, amelyeket az egymást irányító polgári kormányzók és katonai parancsnokok közösen irányítottak. Ez a rendszer szolgált mintaként minden dinasztikus kormány számára Kínában egészen a Qing-dinasztia 1911-es bukásáig.
Az első császár nemcsak egyesítette a középkori Kínát. Megreformálta a kínai írást, létrehozva annak új formáját, mint a hivatalos írásrendszert (sok történész ezt tartja a legfontosabb reformnak), egységesítette a súly- és mértékrendszert az egész államban. Ez fontos feltétele volt az Egyesült Királyságok belső kereskedelmének megerősítésének,mindegyiknek megvolt a maga szabványa.
A Qin-dinasztia uralkodása alatt (Kr. e. 221-206) számos filozófiai irányzatot betiltottak, amelyek tanításai bizonyos mértékig ellentmondtak a birodalmi ideológiának. Kr.e. 213-ban az összes ilyen gondolatot tartalmazó művet, beleértve Konfuciuszét is, elégették, kivéve azokat a példányokat, amelyeket a császári könyvtárban őriztek. Sok kutató egyetért azzal az állítással, hogy a Qin-dinasztia uralkodása alatt jelent meg a birodalom neve - Kína.
A korszak nevezetességei az egész világon ismertek. Az első kínai császár temetkezési helyén (Hsziantól nem messze) 1974-ben megkezdett régészeti ásatások során több mint hatezer terrakotta figurát (harcos, ló) fedeztek fel. Ők egy hatalmas hadsereget képviseltek, amely Qin Shi Huang sírját őrizte. A Terrakotta Hadsereg az egyik legnagyobb és legizgalmasabb régészeti felfedezés lett Kínában. A történelmi feljegyzések a császár temetését birodalmának mikrováltozataként írták le, a mennyezetre festett csillagképekkel, higanyból folyó folyókkal. Qin Shi Huang nevéhez fűződik a Kínai Nagy Fal felépítése. A Qin-korszakban több védőfalat építettek az északi határon.
A középkori Kína hanyatlásnak indult az európai ópiumkereskedelem bővülésével, ami destabilizálta a társadalmat, és végül az ópiumháborúkhoz (1840-1842; 1856-1860) vezetett.
