A csernobili atomerőműben 1986 áprilisában bekövetkezett katasztrófa rendkívüli intézkedések egész sorát követelte meg annak megakadályozására, hogy a sugárzás a lehető legnagyobb távolságra terjedjen, és hatalmas számú embert károsítson. Az emberek által végzett munka joggal azonosítható a hősies munkával, és ők maguk is sokkal később értesültek a rájuk leselkedő veszélyről. A csernobili atomerőmű szarkofágja, amelyet a szerencsétlenül járt negyedik erőmű fölé helyeztek el, minden mentő bátorságának szimbólumává vált.
Az akkori sovány híradások arról szóltak, hogy a csernobili atomerőmű negyedik reaktora fölé, ahol a baleset történt, egy speciális óvóhelyet helyeztek el, amely különféle építményeket foglal magában, amelyek fő célja a védelme a környezetet az ionizáló sugárzástól. A hétköznapi mentők és vezetők szinte azonnal elkezdték ezt az óvóhelyet másnak nevezni, mint a csernobili atomerőmű szarkofágjának.
Az akkori fényképek és dokumentumok azt mutatják, hogy a munka gyakorlatilag megtörténtéjjel-nappal több tízezer munkás vett részt bennük. Az első szakaszban egy erős vasbeton kerítést hoztak létre, amely megvédte a negyedik erőművet a környező területtől. Ezután mindent, ami az óvóhelyen belül maradt, beleértve a radioaktív hulladékot tartalmazó dobozokat is, a betonoldat alá temették. Ami a tetőt illeti, először 27 fémcsövet fektettek a falakra, amelyekre hullámkarton lemezeket fektettek. Mindezeket a műveleteket a szennyezett talaj eltávolítása és a törmelék eltávolítása kísérte. Elkészült a csernobili atomerőmű szarkofágja.
Több mint huszonöt év telt el azóta, hogy a műszaki bizottság átvette a menhelyet. Mind ez idő alatt ezt a szerkezetet szorosan figyelemmel kísérték, melynek során nemcsak a sugárzás mértékét, hanem a szerkezet szilárdságát is felmérték. A világközösség legnagyobb figyelme ellenére 2013 februárjában a csernobili atomerőmű szarkofágja nem tudott ellenállni az erős hótakaró nyomásának, és részben összeomlott. Azonnal a világ összes médiájában hírek jelentek meg Európa jelentős részének sugárszennyezettségének valós veszélyéről.
Az ukrán mérnökök azonban szinte azonnal cáfolták a lehetséges fenyegetésről szóló információkat, akik a negyedik erőforrás menedékét figyelték. Szerintük a szerkezet jelentős része sértetlen maradt, a tető beomlott a gépház fölé, ahol a sugárzás mértéke nem haladta meg a megengedett értékeket. Bárhogy is legyen, elkezdődött a szó, hogy újat kell építenia csernobili atomerőmű szarkofágja minden valós és potenciális veszély minimalizálása érdekében.
Elvileg néhány éve elkezdődtek egy új óvóhely építése, de a finanszírozás hiánya és bizonyos műveletek magas követelményei miatt rendkívül lassan haladnak. Jelenleg a munka üteme megnőtt, mivel ismertté vált, hogy a régi szarkofág élettartama nem haladja meg a harminc évet. Ezért az új dizájnnak 2016-ra kell elkészülnie.
A csernobili atomerőmű szarkofágja a baleset utóhatásaiban részt vevő emberek bátorságának igazi emlékműve lett, de még a legmegbízhatóbb szerkezeteket is le kell cserélni.
