A Proxima Centauri a Földhöz legközelebbi csillag. Nevét a latin proxima szóból kapta, ami „legközelebbi”. A Nap távolsága 4,22 fényév. Annak ellenére azonban, hogy a csillag közelebb van hozzánk, mint a Nap, csak teleszkópon keresztül látható. Olyan kicsi, hogy 1915-ig semmit sem tudtak a létezéséről. A csillagot Robert Innes, egy skóciai csillagász fedezte fel.
Csillagrendszer Alpha Centauri
A Proxima az Alpha Centauri rendszer része. Ezen kívül két további csillagot is tartalmaz: Alpha Centauri A és Alpha Centauri B. Ezek sokkal fényesebbek és észrevehetőbbek, mint a Proxima. Tehát az A csillag, a legfényesebb ebben a csillagképben, 4,33 fényév távolságra található a Naptól. Rigel Centaurinak hívják, ami annyit tesz, mint "Centaur láb". Ez a csillag némileg a mi Napunkra emlékeztet. Valószínűleg a fényereje miatt. A Proxima Centaurival ellentétben ősidők óta ismert, mivel nagyon jól látható az éjszakai égbolton.
Az Alpha Centauri B fényerejében sem marad el "testvérétől". Együtt szoros bináris rendszert alkotnak. Proxima Centaurielég messze van tőlük. A csillagok között – tizenháromezer csillagászati egységnyi távolság (ez négyszázszor távolabb van a Naptól a Neptunusz bolygóig!).
A Centauri-rendszer összes csillaga közös tömegközéppontja körül kering. Csak a Proxima mozog nagyon lassan: forradalmának időszaka évmilliókig tart. Ezért ez a csillag nagyon hosszú ideig a legközelebb marad a Földhöz.
Nagyon kicsi
A Proxima Centauri csillag nemcsak a legközelebb van hozzánk a csillagképből, hanem a legkisebb is. Tömege olyan parányi, hogy alig elegendő a hidrogénből hélium keletkezésének folyamataihoz, amelyek a létezéshez szükségesek. A csillag nagyon halvány. A Proxima sokkal könnyebb, mint a Nap, körülbelül hétszer. A felületén pedig jóval alacsonyabb a hőmérséklet: „csak” háromezer fok. Fényességét tekintve a Proxima százötvenszer gyengébb a Napnál.
Vörös törpék
A kis csillag, a Proxima az M spektrális típushoz tartozik, nagyon alacsony fényerővel. Az osztályba tartozó égitestek másik neve széles körben ismert - vörös törpék. Az ilyen kis tömegű csillagok a legérdekesebb objektumok. Belső felépítésük némileg hasonló az óriásbolygók, például a Jupiter szerkezetéhez. A vörös törpék anyaga egzotikus állapotban van. Ezenkívül vannak olyan javaslatok, amelyek szerint az ilyen csillagok közelében található bolygók lakhatóak lehetnek.
A vörös törpék nagyon sokáig élnekhosszabb, mint bármely más csillag. Nagyon lassan fejlődnek. A bennük lévő nukleáris reakciók csak néhány milliárd évvel a születés után kezdődnek. A vörös törpe élettartama hosszabb, mint az egész univerzum élettartama! Tehát a távoli, távoli jövőben, amikor egynél több csillag, mint a Nap kialszik, a Proxima Centauri vörös törpe továbbra is halványan fog ragyogni az űr sötétjében.
Általában a vörös törpék a leggyakoribb csillagok galaxisunkban. A Tejútrendszer összes csillagtestének több mint 80%-a ilyen. És itt van a paradoxon: teljesen láthatatlanok! Egyik sem látható szabad szemmel.
Mérés
Eddig az ilyen kis csillagok, például a vörös törpék méretének pontos mérése a gyenge fényerő miatt egyszerűen nem volt lehetséges. De ma ezt a problémát egy speciális VLT interferométer (a VLT az angol Very Large Telescope rövidítése) segítségével sikerült megoldani. Ez a készülék a Paranal Astronomical Observatory (ESO) két nagy, 8,2 méteres VLT teleszkópon alapul. Ez a két hatalmas, egymástól 102,4 méter távolságra lévő teleszkóp olyan pontossággal teszi lehetővé az égitestek mérését, amilyenre más eszközök egyszerűen nem képesek. Így tudták meg először a Genfi Obszervatórium csillagászai egy ilyen kis csillag pontos méreteit.
Cserélhető Centauri
Méretükben a Proxima Centauri egy igazi csillag, egy bolygó és egy barna törpe között határos. És mégis egy csillag. Tömege és átmérője egya tömeg hetede, illetve a Nap átmérője is. A csillag százötvenszer nagyobb tömegű, mint a Jupiter bolygó, de súlya másfélszer kisebb. Ha a Proxima Centauri még kisebb súlyú lenne, akkor egyszerűen nem válhatna csillaggá: nem lenne elég hidrogén a mélyében ahhoz, hogy fényt bocsásson ki. Ebben az esetben egy közönséges barna törpe lenne (azaz halott), és nem egy igazi csillag.
A Proxima maga egy nagyon halvány égitest. Normál állapotban fényereje nem haladja meg a 11 métert. Csak a hatalmas teleszkópokkal, például a Hubble-val készített képeken tűnik világosnak. Néha azonban egy csillag fényereje élesen és jelentősen megnő. A tudósok ezt a tényt azzal magyarázzák, hogy a Proxima Centauri az úgynevezett változékony vagy fellángoló csillagok osztályába tartozik. Ezt a felületén lévő erős villanások okozzák, amelyek heves konvekciós folyamatok eredménye. Némileg hasonlítanak a Nap felszínén előfordulókhoz, csak sokkal erősebbek, ami még a csillag fényességének megváltozásához is vezet.
Még baba vagyok
Ezek az erőszakos folyamatok és kitörések azt jelzik, hogy a Proxima Centauri beleiben lezajló nukleáris reakciók még nem stabilizálódtak. A tudósok következtetései: ez még nagyon fiatal csillag az űr mércéje szerint. Bár kora meglehetősen hasonlítható Napunk korához. De a Proxima egy vörös törpe, így nem is lehet őket összehasonlítani. Végül is, mint a többi "vörös testvér" nagyon lassan és gazdaságosan égeti el nukleáris üzemanyagát, és ezért nagyon-nagyon ragyog.hosszú - körülbelül háromszázszor hosszabb, mint az egész univerzumunk! Mit is mondhatnék a Napról…
Sok sci-fi író úgy véli, hogy a Proxima Centauri a legalkalmasabb csillag az űrkutatásra és a kalandra. Egyesek úgy vélik, hogy az univerzuma olyan bolygókat rejt, ahol más civilizációk is megtalálhatók. Lehet, hogy az, de ez csak a távolság a Földtől a Proxima Centauriig – több mint négy fényév. Tehát, bár ez van a legközelebb, még mindig messze van.
