Az Alpha Centauri számos sci-fi műben az űrrepülések célpontja. Ez a hozzánk legközelebb álló csillag az égi rajzra utal, amely a legendás kentaurt, Chiront, a görög mitológia szerint Herkules és Akhilleusz egykori tanítóját testesíti meg.
A modern kutatók, akárcsak az írók, fáradhatatlanul térnek vissza gondolataikban ehhez a csillagrendszerhez, hiszen ez nemcsak az első jelöltje egy hosszú távú űrexpedíciónak, hanem egy lakott bolygó lehetséges tulajdonosa is.
Struktúra
Az Alpha Centauri csillagrendszer három űrobjektumot foglal magában: két azonos nevű, A és B jelölésű csillagot, valamint a Proxima Centaurit. Az ilyen csillagokat két komponens közeli elhelyezkedése és a távoli - a harmadik - jellemzi. A Proxima csak az utolsó. Az Alpha Centauri távolsága minden elemével körülbelül 4,3 fényév. Jelenleg nincs csillag a Földhöz közelebb. Ugyanakkor a leggyorsabb módja annak, hogy Proximába repüljünk: mindössze 4,22 fényév választ el minket.
Szoláris rokonok
Alpha Centauri A és B nem csak a Földtől való távolságukban különbözik társaiktól. A Proximával ellentétben sok tekintetben hasonlítanak a Naphoz. Az Alpha Centauri A vagy a Rigel Centaurus (a "Kentaur lábának" fordítása) a pár fényesebb összetevője. Toliman A, ahogy ezt a csillagot is nevezik, egy sárga törpe. A Földről tökéletesen látható, mivel nulla magnitúdójú. Ezzel a paraméterrel a negyedik legfényesebb pont az éjszakai égbolton. Az objektum mérete majdnem megegyezik a Napéval.
Az Alpha Centauri B csillag tömegében kisebb, mint a mi világítótestünk (körülbelül 0,9-e a Nap megfelelő paraméterének értékeinek). Az első magnitúdójú objektumok közé tartozik, fényességi szintje megközelítőleg kétszer kisebb, mint Galaxisunk főcsillagoé. Két szomszédos társ távolsága 23 csillagászati egység, vagyis 23-szor távolabb helyezkednek el egymástól, mint amennyire a Föld a Naptól. Toliman A és Toliman B együtt forog ugyanazon tömegközéppont körül 80 éves periódussal.
Nemrég nyitottak
A tudósok, mint már említettük, nagy reményeket fűznek az élet felfedezéséhez az Alpha Centauri csillag közelében. Az itt állítólag létező bolygók ugyanúgy hasonlíthatnak a Földre, mint maguk a rendszer alkotóelemei a mi világítótestünkre. A közelmúltig azonbana csillag közelében nem találtak ilyen kozmikus testeket. A távolság nem teszi lehetővé a bolygók közvetlen megfigyelését. A Föld-szerű objektum létezésére vonatkozó bizonyítékok beszerzése csak a technológia fejlődésével vált lehetségessé.
A radiális sebesség módszerével a tudósok képesek voltak kimutatni a Toliman B nagyon kis ingadozásait, amelyek a körülötte keringő bolygó gravitációs erőinek hatására keletkeznek. Így bizonyítékot szereztek legalább egy ilyen objektum létezésére a rendszerben. A bolygó által okozott ingadozások másodpercenként 51 cm-es elmozdulásaként jelennek meg előre, majd vissza. A Föld körülményei között egy ilyen mozgás még a legnagyobb test esetében is nagyon észrevehető lenne. 4,3 fényév távolságból azonban lehetetlennek tűnik egy ilyen ingadozás észlelése. Azonban regisztrálva volt.
Sister Earth
A megtalált bolygó 3,2 nap alatt megkerüli az Alpha Centauri B körül. Nagyon közel helyezkedik el a csillaghoz: a pálya sugara tízszer kisebb, mint a Merkúr megfelelő paramétere. Ennek az űrobjektumnak a tömege közel áll a Föld tömegéhez, és körülbelül 1,1-e a Kék Bolygó tömegének. A hasonlóság itt véget is ér: a közelség a tudósok szerint azt sugallja, hogy az élet megjelenése a bolygón lehetetlen. A felszínét elérő nap energiája túlságosan felmelegíti.
Legközelebbi
A csillagrendszer harmadik összetevője, amely az egész konstellációt híressé teszi, az Alpha Centauri C vagy a Proxima Centauri. A kozmikus test neve fordításban azt jelenti, hogy „legközelebbi”. A Proxima 13 000 fényévnyi távolságra van társaitól. Ez egy tizenegyedik nagyságrendű objektum, egy vörös törpe, kicsi (körülbelül 7-szer kisebb, mint a Nap) és nagyon halvány. Szabad szemmel lehetetlen látni. A Proximára a „nyugtalan” állapot jellemző: egy csillag néhány perc alatt kétszer is képes megváltoztatni a fényerejét. Ennek a "viselkedésnek" az oka a törpe mélyén lezajló belső folyamatokban.
Kettős pozíció
A Proxima régóta az Alpha Centauri rendszer harmadik elemének számít, amely körülbelül 500 év alatt keringett az A és B pár körül. Az utóbbi időben azonban erősödik az a vélemény, hogy a vörös törpének semmi köze hozzájuk, és három kozmikus test kölcsönhatása átmeneti jelenség.
A kételyek oka azok az adatok, amelyek szerint egy szorosan összefüggő csillagpárnak nincs elég gravitációs vonzása ahhoz, hogy a Proximát is megtartsa. A múlt század 90-es éveinek elején kapott információk hosszú ideig további megerősítést igényeltek. A tudósok legújabb megfigyelései és számításai nem adtak határozott választ. Feltételezések szerint a Proxima továbbra is egy hármas rendszer része lehet, és egy közös súlypont körül mozoghat. Ugyanakkor a pályájának úgy kell kinéznie, mint egy megnyúlt ovális, és a középponttól legtávolabbi pont az, ahol a csillagot most megfigyeljük.
Projektek
Bárhogy is legyen, a tervek szerint először Proximába repülneksorba állni, ha lehetséges. Az Alpha Centauriba vezető út az űrtechnológia jelenlegi fejlettségi szintjével több mint 1000 évig tarthat. Egy ilyen időszak egyszerűen elképzelhetetlen, ezért a tudósok aktívan keresik annak csökkentésének módjait.
A NASA kutatócsoportja Harold White vezetésével a Project Speed-et fejleszti, amelynek eredményeként új motort kell készítenie. Jellemzője a fénysebesség leküzdésének képessége lesz, így a Földről a legközelebbi csillagig való repülés csak két hétig tart. A technológia ilyen csodája az elméleti fizikusok és kísérletezők szorosan összefüggő munkájának igazi remekművévé válik. Egyelőre azonban a jövő kérdése a fénysebességet legyőző hajó. Az egykor a NASA-nál dolgozó Mark Millis szerint az ilyen technológiák a fejlődés jelenlegi sebességét tekintve csak kétszáz év múlva válnak valósággá. Az időszak lerövidítése csak akkor lehetséges, ha olyan felfedezés történik, amely gyökeresen megváltoztathatja az űrrepülésekkel kapcsolatos elképzeléseket.
Egyelőre a Proxima Centauri és társai továbbra is ambiciózus cél, amely a közeljövőben elérhetetlen. A technikát azonban folyamatosan fejlesztik, és a csillagrendszer jellemzőivel kapcsolatos új információk egyértelmű bizonyítékai ennek. A tudósok már ma is sok mindent megtehetnek abból, amiről 40-50 évvel ezelőtt még csak álmodni sem mertek.
