Az "Australopithecine" kifejezés két szóból áll, latinból és görögből. Szó szerint lefordítva azt jelenti: „déli majom”. Lehetséges, hogy ezek az ősi kih alt főemlősök az emberek ősei voltak, mivel anatómiai felépítésükben némi hasonlóságot mutatnak az emberrel.
Csoportok
Az Australopithecus családnak meglehetősen homályos határai vannak. Számos fosszilis főemlős köthető hozzá, amelyek viszonylag magas fejlettség jeleit mutatják. Az evolúciós előrehaladást két egyszerű kritérium alapján határozzák meg: az egyenes járás képessége és a gyenge állkapcsok jelenléte. Az Australopithecus agymérete érdekes, de nem a családhoz való tartozás egyik fő jele. Ezeket a hominidákat három csoportra osztják: korai, kegyes (karcsú, miniatűr) és masszív. Az utolsó Australopithecus körülbelül egymillió éve kih alt.
Kutatástörténet
A fosszilis főemlősök megjelenése és főbb jellemzői, a tudósok kénytelenekrestaurálták, csak töredékes és kevés régészeti leletanyagra támaszkodva. Koponya- és csonttöredékek alapján meghatározzák, hogy az Australopithecus agyának mekkora része volt életében, és milyen szintű intelligenciával rendelkezett.
Ennek a kih alt fajnak a felfedezése Raymond Dart ausztrál tudós nevéhez fűződik. A 20. század elején ő végezte az első vizsgálatokat egy Afrikában talált ősi főemlős megkövesedett maradványairól. Erről a felfedezésről a Nature magazin jelent meg, és heves vitákat váltott ki, mert nem felelt meg az evolúciós folyamatról alkotott akkori elképzeléseknek. Ezt követően számos kih alt főemlős maradványt fedeztek fel az afrikai kontinensen.
Régészeti leletek
A gracile csoport számos hasonlóságot mutat a modern majmokkal és emberekkel. Körülbelül három és fél millió évvel ezelőtt volt elterjedt Kelet- és Észak-Afrikában. Tanzániai ásatásokon fedezték fel a tudósok az egyenesen járó homininok létezésére vonatkozó legkorábbi bizonyítékokat. Megkövesedett lábnyomokat találtak ott, amelyek nagyrészt hasonlítanak a modern ember lábnyomaihoz. Életkorukat hárommillió-hatszázezer évre becsülik.
A tudósok arra a következtetésre jutottak, hogy ezek a lábnyomok az Australopithecushoz tartoznak, mivel ez az egyetlen ismert emberszabású csoport, amely ebben a régióban létezett ebben a korszakban. A leghíresebb lelet egy "Lucy" nevű nőstény csontváza. A kora azhárommillió-kétszázezer év. A csontváz körülbelül 40 százalékban megőrzött, ami az antropológusok szemszögéből nagy sikernek számít.
Vitatott ősi fajok
Léteznek sokkal régebbi kövületek is, de ezek osztályozása vitákat vált ki a szakemberek körében. Közép-Afrikában egy körülbelül hétmillió évvel ezelőtt élt ősi hominida koponyájának elemeit fedezték fel. Jellemzőik lehetővé teszik, hogy ez a lény rokonságban álljon a csimpánzokkal és az emberekkel. Az információhiány azonban nem teszi lehetővé a tudósok számára, hogy egyértelmű következtetésre jussanak.
Baby from Taung
Az Australopithecine africanust, amelynek agytérfogata viszonylag nagy volt, a Homo erectus (Homo erectus) lehetséges ősének tekintették. Ez a faj főleg mészkőbarlangokban élt. 1924-ben a Dél-afrikai Köztársaságban található Taung kőbányában a régészek egy hatéves gyermek koponyáját találták meg. A Johannesburgi Egyetem tudósai először vették észre, hogy ennek az Australopithecus-fajnak az agytérfogata 520 köbcentiméter, ami valamivel nagyobb, mint a modern csimpánzoké. A koponya és a fogak szerkezete nem volt jellemző a majmokra. A fejlett temporális, nyakszirti és parietális lebenyek komplex viselkedésre való képességről tanúskodtak.
Prekurzorok
Egy ősi hominida maradványai, amelyből minden valószínűség szerint későbbi fajok származtakantropoid, Kenyában, Etiópiában és Tanzániában végzett régészeti ásatások során fedezték fel. Annak a területnek a földrajzi nevének megfelelően, ahol a kutatók az első példányokat megtalálták, az "Australopithecine Afar" nevet kapta.
Ennek a hominidának az agytérfogata viszonylag kicsi volt, mindössze 420 köbcentiméter. E mutató szerint szinte nem különbözött a modern csimpánzoktól. A tudósok úgy vélik, hogy ez a faj egyenesen állt, de ideje nagy részét fákon töltötte, amint azt a karok és vállak anatómiai felépítése bizonyítja, jól alkalmazkodott az ágak megfogására. Ennek a hominidának a növekedése nem volt több másfél méternél. Az Australopithecus ezen fajtájának agymérete nem utal arra, hogy képes lenne kontrollálni a beszédet és az összetett viselkedést. Ezek a lények körülbelül négymillió évvel ezelőtt éltek.
Anatómia
A hőszabályozó modell azt sugallja, hogy az Australopithecust teljesen beborította a szőr, ami közelebb hozza őket a modern csimpánzokhoz. Ezek az emberszabásúak az emberekhez hasonlítottak gyenge állkapcsa, nagy agyaruk hiánya, fejlett hüvelykujj, valamint medence- és lábszerkezetük, amely megkönnyítette a két lábon való járást. Az Australopithecus agytérfogata csak körülbelül 35 százaléka volt az emberének. Ezt a fajt jelentős szexuális dimorfizmus (a hímek és a nőstények méretbeli különbsége) jellemzi. A fosszilis főemlősökben a hímek másfélszer nagyobbak lehetnek, mint a nőstények. Összehasonlításképpen, átlagos esetbenegy modern férfi mindössze 15 százalékkal magasabb és nehezebb egy nőnél. A kih alt hominidák és az emberek közötti ilyen erős különbség okai továbbra is ismeretlenek.
Szándékolt szerep az evolúcióban
Az Australopithecine agy mérete nagyjából megegyezett a modern majmok méretével. A legtöbb kutató egyetért abban, hogy az ősi főemlősök semmivel sem voltak intelligensebbek a csimpánzoknál. Nincs abban semmi meglepő, hogy különféle tárgyakat használhattak rögtönzött eszközként. Sok majomfaj képes olyan tevékenységekre is, mint a kagylók és a dió kövekkel való törése.
Érdekes tény, hogy jelentős intellektuális fejlődés hiányában az Australopithecusok egyenesen álltak. A genetikai vizsgálatok azt sugallják, hogy ez a tulajdonság a legkorábbi fajoknál jelent meg, amelyek körülbelül hatmillió évvel ezelőtt éltek. Tekintettel arra, hogy minden modern majom négy lábon mozog, érdemes felismerni, hogy az ősi főemlősök ezen tulajdonsága rejtélynek tűnik. Még mindig lehetetlen megmagyarázni, mi késztette a kétlábúság megjelenését abban a távoli korszakban.
Ennek a kih alt fajnak az asszociatív gondolkodási képessége rendkívül korlátozott volt. Az Australopithecus agyának térfogata csaknem háromszor kisebb, mint a modern emberé. Érdemes megjegyezni, hogy a legősibb emberek gyakorlatilag nem különböztek a modernektől a szürkeállomány mennyiségét illetően. Ezt a ténytmegerősíti, hogy ebben a mutatóban komoly szakadék tátong az emberek és a fosszilis főemlősök között. Természetesen az Australopithecus agy térfogata nem szolgálhat elegendő alapként gondolkodási folyamatainak megítéléséhez, de a különbség a Homo sapienshez képest nyilvánvaló.
A mai napig nincs egyértelmű régészeti bizonyíték a fosszilis főemlősöktől az ősi emberekig terjedő átmeneti formára. Lehetséges, hogy az australopitecinesek az evolúció párhuzamos, független ágát képviselték, és nem voltak az ember közvetlen ősei. Azonban volt egy egyedi tulajdonságuk, ami az emberekhez való közeli hasonlóságot jelzi. Ez a tulajdonság nem függ össze az Australopithecus agyának méretével abban a távoli időkben. Sokkal világosabb kritérium a hüvelykujj szerkezete. Az Australopithecusban ellenezték, akárcsak az embereknél. Ez határozottan megkülönböztette az ősi főemlőst a modern majmoktól.
