Hány kilométer egy mérföldben? Ez a kérdés 250-300 évvel ezelőtt nem csak egy tapaszt alt utazót, hanem egy tudóst is megzavart volna. Milyen mérföld? És mi az a kilométer?
A "mérföld" szó a római milia passumból, azaz ezer lépésből származik. A rómaiak a távolságot egy légiós ezer dupla lépésének nevezték. Mindig is az emberekben volt az igény, hogy megmérjék a hosszt, és nem csak az út, hanem az egyes tárgyak hosszát is. A távolságot egy nyíl repüléséhez, és a nappali menethez, sőt a pipához kötötték - vagyis séta közben elszívsz bizonyos számú pipát.
Különösen népszerűek voltak a testrészek nevéhez kapcsolódó hosszmértékek elnevezései. Ez például egy könyök - 0,5 méter, egy fesztáv - körülbelül 20 cm, egy láb - körülbelül 30 cm. Ez utóbbit angolul "lépés, láb"ként fordítják. Nyilvánvaló, hogy egy ilyen rendszer meglehetősen kényelmetlen. Hiszen minden ember lába, karja és lépései különböző hosszúságúak.
A tizenkilencedik század végére Európában több mint negyven különböző mérföld volt a szárazföldi távolság mérésére. A válasz arra a kérdésre, hogy mennyikilométer per mérföld még a szomszédos országokban is nagy eltéréseket mutatott.
A római mérföld a különböző források szerint 1483 vagy 1598 méter volt. A szomszédos Anglia és Skócia különböző mérföldekkel rendelkezett. Az angol rövidebb volt, 1609 méter volt benne, a skótban - 1808 m. A német mérföld sokkal hosszabb volt - 7420 méter. Hasonló volt a helyzet Oroszországban is. Itt a mérföldet ritkán használták szárazföldi hosszmértékként, elsősorban metrikus feladatok megoldására használták. Az orosz mérföld hét versszakból állt, és 7468 méter volt.
De az összes távolsági rekordot mérföldekkel megdöntötték a skandináv országok. A svéd mérföld hossza 10688 m volt, a norvég mérföld pedig a leghosszabb címet mondhatta magáénak - 11298 m volt.
Természetesen ez a helyzet sok embernek nem felelt meg. 1875-ben pedig Párizsban a XVII. országok aláírták a metrikus egyezményt, amelyhez később más államok is csatlakoztak. Méterek, kilométerek, kilogrammok kerültek használatba. Ma már minden gazdaságilag fejlett ország betartja a decimális metrikus rendszert. Most válaszoljon a kérdésre: "Hány kilométer 1 mérföldben?" sokkal könnyebb, annak ellenére, hogy a mérföldek használaton kívül vannak. A fordított probléma is könnyen megoldható. Tegyük fel, hogy azt olvassuk, hogy a tárgyakat 1 mérföld választotta el egymástól. Hány kilométert kell gyalogolnia az utazónak? Van egy pontos válasz. Ma már pontosan ismert, hogy hány kilométer egy mérföldön belül. Egy szárazföldi mérföld 1,608 km, egy tengeri mérföld pedig 1,853 km.
Tengeri mérfölddel kezdetben minden valamivel egyszerűbb volt. Hiszen a tengerben nem lehet lépésekkel mérni a távolságot. Annak a kérdésnek a megválaszolásához, hogy hány kilométer egy mérföldön, a tengerészeknek csillagászati számításokra kellett hagyatkozniuk. Egy tengeri mérföld feltételesen egyenlő volt egy perc szélességi körrel, vagyis 1853 méterrel, vagyis ha egy hajó egy tengeri mérföldet hajózik a meridiánon, akkor a földrajzi szélesség pontosan egy percnyivel változik a helyzete.
Igaz, van itt egy kis fogás. Földünk nem éppen gömb, a pólusoktól lapított. És kiderül, hogy az Egyenlítőnél az egyik szélességi percet a másiktól elválasztó távolság valamivel nagyobb. Ezért van egy másik távolságmértékegység - az egyenlítői tengeri mérföld. 1855 méter.
