Az emberiség több mint fél évszázada kutatja a világűrt emberes űrhajókkal. Jaj, ezalatt képletesen szólva nem vitorlázott messzire. Ha az univerzumot az óceánhoz hasonlítjuk, akkor csak a szörf szélén sétálunk, bokáig a vízben. Egyszer azonban úgy döntöttünk, hogy egy kicsit mélyebbre ússzunk (az Apollo Hold-program), és azóta is ennek az eseménynek, mint a legnagyobb teljesítménynek az emlékeiben élünk.
Eddig az űrjárművek főként szállítójárművekként szolgáltak a keringési állomásokra és vissza a Földre. Az újrafelhasználható Space Shuttle által elérhető autonóm repülés maximális időtartama mindössze 30 nap, és elméletileg még akkor is. De talán a jövő űrhajói sokkal tökéletesebbek és sokoldalúbbak lesznek?
Már az Apollo Hold-expedícióivilágosan megmutatta, hogy a jövőbeli űrhajókkal szemben támasztott követelmények nagyon eltérhetnek az „űrtaxik” feladataitól. Az Apollo Hold-kabinnak nagyon kevés köze volt az áramvonalas hajókhoz, és nem bolygó légkörben való repülésre tervezték. Némi elképzelés arról, hogyan fognak kinézni a jövő űrhajói, az amerikai űrhajósok fotói többet adnak, mint a vizuális.
A sugárzás a legsúlyosabb tényező, amely hátráltatja a Naprendszer időszakos emberi felfedezését, nem is beszélve a tudományos bázisok megszervezéséről a bolygókon és azok műholdain. Még a legfeljebb egy hétig tartó holdküldetésnél is felmerülnek problémák. A készülődni látszó másfél éves Mars-repülés pedig egyre jobban tolódik. Automatizált tanulmányok kimutatták, hogy a sugárzás egy bolygóközi repülés teljes útvonala során emberre veszélyes. Így a jövő űrjárművei elkerülhetetlenül komoly sugárzás elleni védelmet kapnak, amelyet speciális orvosbiológiai intézkedésekkel kombinálnak a legénység számára.
Egyértelmű, hogy minél hamarabb ér célba, annál jobb. De a gyors repüléshez erős motorokra van szükség. És számukra viszont egy rendkívül hatékony üzemanyag, amely nem foglalna sok helyet. Ezért a kémiai meghajtású motorok a közeljövőben átadják helyét a nukleáris motoroknak. Ha a tudósoknak sikerül megszelídíteniük az antianyagot, azaz a tömeget fénysugárzássá alakítani, a jövő űrhajói fotonikus hajtóműveket fognak szerezni. Ebben az esetben arról fogunk beszélnirelativisztikus sebességek és csillagközi expedíciók elérése.
A világegyetem emberi felfedezésének másik komoly akadálya életének hosszú távú fenntartása lesz. Egy nap alatt az emberi test sok oxigént, vizet és élelmiszert fogyaszt, szilárd és folyékony hulladékot bocsát ki, szén-dioxidot lélegzik ki. Hatalmas súlyuk miatt értelmetlen teljes mennyiségű oxigént és élelmet magával vinni a fedélzetre. A problémát egy fedélzeti zárt életfenntartó rendszer oldja meg. Eddig azonban minden kísérlet ebben a témában nem járt sikerrel. Zárt LSS nélkül pedig elképzelhetetlenek a jövő űrhajói, amelyek évekig repülnének az űrben; a művészek képei természetesen ámulatba ejtik a képzeletet, de nem tükrözik a dolgok valós állapotát.
Tehát az űrhajókkal és csillaghajókkal kapcsolatos összes projekt még mindig messze van a valódi megvalósítástól. Az emberiségnek pedig meg kell birkóznia azzal, hogy az űrhajósok a Föld mágneses mezejének leple alatt és az automatikus szondáktól kapnak információkat az Univerzumról. De ez persze átmeneti. Az asztronautika nem áll meg, és a közvetett jelek azt mutatják, hogy az emberi tevékenység ezen a területén nagy áttörés készül. Tehát a jövő űrhajói talán a 21. században készülnek el és hajtják végre első repüléseiket.
