A harmincas években a sztálinista vezetés hatalmas tisztogatást hajtott végre a Vörös Hadsereg parancsnoki állományában. Sokat írtak erről az időszakról, a pártvezetők és katonai vezetők elleni elnyomást még sokáig a sorozatos vereségek fő okának tekintették a háború kezdeti időszakában.
Gorbatov tábornok csaknem két és fél évet töltött a táborokban, 1938 októberétől 1941 márciusáig. A letartóztatás oka az NKVD nyomozóival folytatott vitában tanúsított bátorság volt, akik hazaárulással vádolták barátját. A dandárparancsnokot, a 6. lovashadtest parancsnok-helyettesét megfosztották minden állami kitüntetéstől, és a Gulag jogfosztott rabszolgájává változtatták, aki a börtönhierarchiában a bűnözők alatti szintet fogl alta el. Tolvajok és gyilkosok gúnyolták a tisztelt rendviselőt, nem felejtve el emlékeztetni arra, hogyan bánt vele az állam, amelynek védelmére hivatott.
Lelőtték volna, de valamiért nem tették. Úgy tűnik, a legmerészebb és legtehetségesebb parancsnokokat tartalékban tartották. Szenvedésre kényszerítették, de nem ölték meg Rokosszovszkijt. Gorbatov tábornok is kortyolt egyet.
Túlélte, ésközvetlenül a háború előtt szabadon engedték és visszahelyezték. A súlyos megpróbáltatások ideje közeledett. 1941 júniusában kiderült, hogy a hozzáértő és bátor parancsnokok értéke magasabb, mint a besúgóké és a lakájoké.
Gorbatov tábornok megőrizte legjobb emberi tulajdonságait, Kolima nem törte meg. Miután a katonai pályafutás minden szakaszát megjárta, a rendfokozattól kezdve nagyra értékelte a katonát, és igyekezett úgy harcolni, hogy minél kevesebb temetést kelljen küldenie. Nem volt könnyű, gyakran kellett vitatkoznom. A parancsnok nagyon jól tudta, hogyan végződhetnek a hatóságokkal szembeni kifogások.
Az észak-donyeci harcok során az egyik ilyen vita a hivatalból való elmozdításhoz vezetett. Az értelmetlen parancs végrehajtásának megtagadása tragikusabb következményekkel is járhatott volna, de elkezdődött a kurszki csata, és ismét szükség volt Gorbatov tábornokra.
Amikor a kezdeményezésről és a felelősségvállalásról volt szó, ez a parancsnok nem habozott. Döntései helyesek voltak, határozottan cselekedett, nem félt felettesei haragjától.
1944-ben a hazai frontmunkások, a donyecki bányászok küldöttsége meglátogatta az aktív hadsereget. Elmondták a parancsnokságnak a felszabadult területeken felmerülő nehézségeket, illetve azt, hogy a teljes értékű szénbányászatot a fahiány akadályozza. Alekszandr Gorbatov tábornok parancsot adott egy gazdátlan rönkből álló vonat kiküldésére Lengyelországból. Ennek a tettnek a következményei a legszomorúbbakká válhattak, de ekkor maga I. V. Sztálin állt ki a döntő parancsnok mellett. Kiderítette a nyomozás eredményét, és az ügyet lezártaez: „Humpback Grave megjavítja…”
Azokat az embereket, akik e csodálatos parancsnok alatt szolgáltak, megfertőzte közvetlensége és őszintesége. A tábori munka során megsérült gerincvelő ellátására kirendelt idős egészségügyi dolgozó elismerte, hogy a 3. hadsereg parancsnokának minden beszélgetéséről be kellett számolnia. Magával a legfelsőbb parancsnokkal kellemetlen magyarázatra került sor, ami után a túlzottan buzgó különleges tiszt, az informátorok toborzója a frontvonalra lépett.
1945 áprilisában Gorbatov tábornok magába Berlinbe vezette seregét. Díszítés nélküli életrajzot közöl az „Évek és háborúk. A parancsnok feljegyzései , a háború után íródott. Az élet nehéznek bizonyult, de őszinte, ahogy egy orosz katona sorsának lennie kell.
