A relativitáselméletnek, amelynek képleteit A. Einstein a múlt század elején tárta a tudományos közösség elé, hosszú és lenyűgöző története van. Ezen az úton a tudósok rengeteg ellentmondást tudtak leküzdeni, számos tudományos problémát megoldani és új tudományos ágakat létrehozni. Ugyanakkor a relativitáselmélet nem valami végtermék, hanem magának a tudománynak a fejlődésével együtt fejlődik és javul.
Sok tudós úgy véli, hogy az első lépés, amely végül Einstein híres megfogalmazásához vezetett, N. Kopernikusz hírhedt elméletének megjelenése. Ezt követően, pontosan a lengyel tudós következtetései alapján, Galilei megfogalmazta híres elvét, amely nélkül a relativitáselmélet egyszerűen nem jött volna létre. Ennek megfelelően a referenciarendszer, szerintamelyhez képest ez az objektum át lett helyezve.
A relativitáselmélet fejlődésének legfontosabb szakasza I. Newton nevéhez fűződik. Mint tudják, ő a klasszikus mechanika "atyja", de ez a tudós volt az, aki birtokolta azt az elképzelést, hogy a fizikai törvények egyáltalán nem egyformák a különböző vonatkoztatási rendszereknél. Ugyanakkor Newton kutatásaiban abból indult ki, hogy az idő minden tárgyra és jelenségre ugyanaz, és a dolgok hossza nem változik, függetlenül attól, hogy milyen rendszerbe helyezik őket. Ő volt az első, aki bevezette a tudományos forgalomba az abszolút tér és az abszolút idő fogalmát.
A relativitáselmélet valószínűleg nem jelenhetett volna meg, ha nem az elektromágneses tér tulajdonságait vizsgálják, amelyek között D. Maxwell és H. Lorentz munkái különleges helyet foglalnak el. Itt tárult fel először egy olyan médium, amelynek tér-időbeli jellemzői különböztek azoktól, amelyek Newton klasszikus mechanikájának alapját képezték. Lorentz volt az, aki felvetette azt a hipotézist, hogy a testek összenyomódnak az éterhez, vagyis az elektromágneses tér alapját képező térhez képest.
Einstein élesen szembeszállt a mitikus éter fogalmával. Véleménye szerint nincs abszolút mozgás, és minden vonatkoztatási rendszer egyenlő egymással. Ebből az álláspontból az következett, hogy egyrészt a fizikai törvények nem függnek attól, hogy a két összekapcsolt rendszer közül melyikváltozások történnek, másrészt, hogy az egyetlen állandó az a sebesség, amellyel a fénysugár vákuumban mozog. Ezek a következtetések nemcsak a Newton-törvények korlátainak bemutatását tették lehetővé, hanem az összes fő probléma megoldását is, amelyeket H. Lorentz az elektromágnesességről szóló munkáiban felvetett.
A jövőben a relativitáselméletet nemcsak a tér-idő jellemzők kölcsönhatásának szempontjából fejlesztették ki, hanem az anyag olyan tulajdonságainak vizsgálatának legfontosabb elemeként is, mint a tömeg és az energia.
A. Einstein alapvető posztulátumai nemcsak a fizikára és más természettudományokra gyakoroltak komoly hatást, hanem a tudás számos más területére is. Így a huszadik század első felében rendkívüli népszerűségre tett szert az E. Sapir és B. Whorf nevéhez kötődő nyelvi relativitáselmélet. Ennek a felfogásnak megfelelően az ember világról alkotott felfogását nagymértékben befolyásolja az a nyelvi környezet, amelyben él.
