A peloponnészoszi háború pusztító katonai konfliktus volt a Delian Symmachy néven ismert Athéni Birodalom és a Sparta által vezetett Peloponnészoszi Liga között. A kortársak számos történelmi tanúja őrződött meg róla, de közülük a legjelentősebb mű Thuküdidész "története". Arisztophanész bizonyos hadvezéreket és eseményeket kigúnyoló vígjátékainak többsége ebben az időszakban íródott.
Athén és Spárta – két erős városállam – szövetségesek voltak a görög-perzsa háborúkban (i.e. 499-449). A perzsák visszavonulását követően Athén nemcsak az Égei-tenger medencéjében és a Fekete-tenger térségében növelte befolyását, hanem az egész Görögországot is uralni kívánta.
A történészek úgy vélik, hogy a peloponnészoszi háború azért tört ki, mert Sparta félt Athén növekvő hatalmától, amely egyre inkább elszigeteli versenytársait. Mindkét állam befolyásos volt, és figyelmen kívül hagyhatta a gyalogsági harc régi szabályait. A Massenia és Laconia farmjain dolgozó csaknem 200 000 helóta támogatásával a spártaiak kiváló katonai kiképzéssel rendelkező hoplitákat indítottak el. Közismertek voltak bátorságukról, kézi harci képességeikről, valamint a falanx formációnak nevezett támadóstratégia kitalálásáról. Ez az innovatív taktika nagyon sikeresnek bizonyult az ie 490-ben lezajlott marathoni és ie 479-es plataiai csatákban, amelyek után a görög háborúk a perzsák feletti győzelemmel végződtek.
A perzsa visszavonulás után Athén nem hagyta abba a trireme használatát, ellenkezőleg, jelentősen növelte flottáját. Az Égei-tenger szigetein és partjain elhelyezkedő vazallus városállamok tiszteletére kifejlesztett politika egyfajta "jó rendőrséggé" vált, amely irányította alárendelt szövetségeseit. A következő évtizedekben nagy befolyásra tett szert a szövetségben (vagy a Delian Symmachiában, mivel a fő irányító testület Delos szigetén volt).
Az unióban részt vevő többi állam teljes mértékben Athéntól függött, és csak pénzbeli hozzájárulásra korlátozódott. Fokozatosan az általános kincstárat kizárólag athéni projektekre kezdték költeni, nem pedig a Jón- és az Égei-tenger védelmére a kalózok és ugyanazon perzsák által képviselt potenciális betolakodóktól. Periklész általában Deloszból Athénba helyezte át a kincstárat, a pénzt az általa végzett kiterjedt építkezés finanszírozására kezdték használni, különösenParthenon.
Spárta aggodalommal figyelte, ahogy a szövetséghez tartozó államok elvesztették az irányítást hajóik felett, és Athén tengeri birodalommá alakult. Hatalmuk növelésével kihívhatták a spártaiként ismert lacedaemoniakat, egy másik szövetség vezetőit, amely sokáig az egyetlen jelentős katonai erő maradt Görögországban. Spárta szövetségeseivel, Korinthosz kivételével, a földön tudott harcolni. De ez egy igazán legyőzhetetlen hadsereg volt. Így mindkét hatalom nem tudott döntő csatákat vívni és „egy nap alatt” befejezni a vitát.
A peloponnészoszi háború Athén több konkrét akciója miatt kezdődött, amelyek következtében Spárta szövetségesei szenvedtek. Az athéni flotta megakadályozta, hogy Korinthosz gyarmatot alkosson Kerkyrában, ráadásul a birodalom gazdasági szankciókat hozott Megara ellen, ami katasztrofális lehet számukra.
A peloponnészoszi háború, amely Kr.e. 431-ben kezdődött, összesen 27 évig tartott, valahol ennek az időszaknak a közepén hatéves fegyverszünettel, és Athén megadásával ért véget Kr.e. 404-ben. Az állam vereségének egyik hosszú távú oka a 430-ban előre nem látott pestisjárvány, amelyben Periklész és a polgárok legalább egynegyede megh alt. Csaknem három évtizednyi folyamatos küzdelem vezette a birodalmat csődbe, az erők kimerültek és demoralizálódtak.
A peloponnészoszi háború az athéni tengeri hatalom megszűnésével ért véget. Spárta és szövetségesei pángörög szervezetté váltak,aki mindenütt oligarchikus uralmat érvényesített.
