A korlátozó tényezők olyan szerek, amelyek mennyiségi értéke meghaladja az élő szervezetek alkalmazkodóképességét, ami a megfelelő területen való elterjedésük korlátozásához vezet.
Így a korlátozó környezeti tényezők befolyásolják a különböző fajok elterjedésének földrajzi területét, növekedésük korlátozását vagy akár elhullását is kiválthatják az egyes anyagok hiányával, illetve feleslegével. Megjegyzendő, hogy a környezeti tényezők hatása bizonyos körülmények között változhat, korlátozhatja vagy nem befolyásolja radikálisan az élő szervezeteket.
J. Liebig agrokémikus megállapította a minimum törvényét. Amellett érvelt, hogy a hozamszint a minimális mennyiségi jellemzőkkel rendelkező tényezőtől függ. Azt kell mondani, hogy ez a törvény a kémiai vegyületek szintjén valóban érvényes, de korlátozott, mivel a hozam számos tényezőtől függ: a megfelelő anyagok koncentrációjától, fénytől, hőmérséklettől, páratartalomtól stb. Ugyanakkor a korlátozó tényezők akár önállóan, akár egy bizonyos kombinációban negatívan hatnak.
A környezeti tényezők szoros kapcsolata ellenére nem képesek egymást helyettesíteni, ezt jelzi a VR Williams által levezetett tényezők függetlenségi törvénye. Például a nedvességet nem lehet fénnyel vagy szén-dioxiddal helyettesíteni.
Az ökológia hatását a legvilágosabban a korlátozó tényező törvénye írja le: még egy olyan környezeti tényező is, amely kívül esik az optimumán, stresszt okozhat, vagy akár meghalhat.
Azt a szintet, amely megfelel egy bizonyos tényező állóképességének határainak, a tolerancia fokának nevezzük. Meg kell jegyezni, hogy ez az érték nem állandó. Különböző élőlényeknél eltérő. Ez a tartomány jelentősen szűkíthető azokban az esetekben, amikor olyan tényező befolyásolja, amelynek hatása közel van a szervezet állóképességi határához.
El kell mondanunk, hogy az egyik faj esetében a korlátozó tényezők a többiek szokásos létfeltételei. A tűréshatár minden organizmus esetében az a maximális vagy minimális halálos hőmérséklet, amely felett elpusztulnak. Ez annak a ténynek köszönhető, hogy a hőmérsékleti tényező befolyásolhatja az anyagcserét és a fotoszintézist.
A víz, valamint a napsugárzás fontos anyagok, amelyek korlátozó hatást fejthetnek ki. Hiányuk az anyagcsere- és energiareakciók leállásához vezet, ami az élőlények pusztulásához vezet.
A korlátozó tényezők számos specifikus tényezőt okoznakadaptív reakciók, amelyeket adaptívnak nevezünk. Három fontos folyamat hatására fejlődnek ki: az élő szervezetek változékonysága, az öröklődés és a természetes szelekció. Az adaptív változások fő forrása a genom mutációi. Természetes és mesterséges tényezők hatására egyaránt előfordulhatnak, ami bizonyos esetekben megváltoztathatja a fajok elterjedési területét.
Érdemes megjegyezni, hogy a mutációk felhalmozódása szétesési jelenségekhez vezet. Az evolúció folyamatában minden szervezetre az abiotikus és biotikus tényezők egész komplexuma hat. Ebben az esetben egyaránt felmerülnek sikeres alkalmazkodások, amelyek segítik a negatív környezeti tényezőkhöz való alkalmazkodást, és sikertelenek, amelyek a faj kihalásához vezetnek.
