A relativitáselmélet, amelyet a múlt század elején mutattak be a tudományos közösségnek, nagy feltűnést keltett. Szerzője, A. Einstein meghatározta a fizikai kutatás fő irányait az elkövetkező évtizedekre. Ne feledje azonban, hogy a német tudós munkája során elődeinek számos fejlesztését felhasználta, köztük Galilei, a híres olasz tudós híres relativitáselvét.
Az olasz tudós élete jelentős részét a mechanika tanulmányozásának szentelte, és egyike lett a fizika olyan ágának, mint a kinematika. Galilei kísérletei arra a következtetésre jutottak, hogy a nyugalmi állapotok és az egyenletes mozgás között nincs alapvető különbség – a lényeg az, hogy melyik referenciapontot veszik. A híres fizikus rámutatott, hogy a mechanika törvényei nem egy kiválasztott koordinátarendszerre érvényesek, hanem minden rendszerre. Ez az elv úgy vonult be a történelembeGalilei relativitáselvét, és a rendszereket inerciálisnak kezdték nevezni.
A tudós örömmel erősítette meg elméleti számításait számos életből vett példával. Különösen népszerű volt a példa a könyvvel a hajó fedélzetén: ebben az esetben magához a hajóhoz képest nyugalomban van, a parton lévő megfigyelőhöz képest pedig mozog. Galilei elve megerősíti tézisét, miszerint nincs különbség nyugalom és mozgás között.
A Galilei által így megfogalmazott relativitáselv feltűnést keltett kortársai körében. A helyzet az, hogy az olasz tudós munkáinak megjelenése előtt mindenki meg volt győződve az ókori görög tudós, Ptolemaiosz tanításainak igazságáról, aki azt állította, hogy a Föld egy teljesen mozdulatlan test, amelyhez képest más dolgok mozognak. Galilei megsemmisítette ezt az ötletet, és új távlatokat nyitott a tudomány előtt.
Ugyanakkor sem a Galilei-féle relativitáselvet, sem a tehetetlenségi törvényt nem szabad idealizálni. Valójában ezen megfogalmazás alapján arra a következtetésre juthatunk, hogy ezek a rendelkezések abszolút érvényesek a sebesség és a testek közötti távolság bármely paraméterére, de ez nem így van. Az első lépés Galileo-Newton doktrínájától a relativitáselmélet felé az volt, hogy Gauss, Gerber és Weber kidolgozta a jelenség elméleti alapjait, amit "potenciális késleltetésnek" neveztek.
Sem Galileo, sem Newton az akkori tudásszint miatt nem tudtaképzeljük el, hogy amikor egy test sebessége megközelíti a fénysebességet, a tehetetlenségi törvények egyszerűen megszűnnek működni. Általánosságban elmondható, hogy Galilei relativitáselmélete csak azokra a rendszerekre ideális, amelyek két testből állnak, vagyis a többi objektum és jelenség rájuk gyakorolt hatása olyan jelentéktelen, hogy elhanyagolható. Az ilyen rendszerben történő mozgást (példa erre a Föld forgása a Nap körül) később abszolútnak, az összes többi mozgást relatívnak nevezték.
