A modern tudományban számos kiemelkedő kutatónak (mint például Eric Hobsbawm, Benedict Anderson, Anthony Smith, Ernest Gellner és mások) köszönhetően az etnikumok közötti konfliktusok és a nacionalista érzelmek okait meglehetősen alaposan tanulmányozták. Minden nemzet kialakulásának alapvető alapja az úgynevezett kollektív nemzettudat. Ez a jelenség a
legalmi és vérbeli rokonságuk kellően nagy csoportjának tudatosítása: közös nyelv, hagyományok, származás, történelmi múlt, nézetek egysége a történelem hősi és tragikus pillanatairól, közös törekvések a jövőben. A modern tudományban különböző nézetek léteznek a nemzet jelenségéről, azonban a legésszerűbbek szerint a nemzet mint olyan csak az európai történelem újkorában, az iparosodás és urbanizáció korszakában keletkezik, amikor az archaikus lokális. felbomlott a vidéki közösségek azonosulása (és a lakosság túlnyomó többsége bennük élt) és a középkor korlátozott világaa parasztság hirtelen az országhatárok határáig terjeszkedett.
Eugene Joseph Weber amerikai történész találóan írta le ezeket a folyamatokat A paraszttól a franciáig című könyvében. Így azonosul valaki egy adott nemzettel, és ennek megfelelően szembeszáll másokkal. Már ebben a tényben rejlenek az etnikai konfliktusok okai. Az, hogy nem lehet nemzetet választani, szent képet alkot belőle, mintha a gondviselés küldte volna. Egy kép, amelyért – a történelem tanúsága szerint – milliók készek meghalni. Érdekes, hogy senki nem adja az életét egy egyesület, szakszervezet stb. becsületéért. Ez már csak azért is méltó, mert az ember szerint lehetetlen megváltoztatni azt, ami az elejétől a végéig adott. Az alap következő rétege, amely az etnikai konfliktusok okait rakja le, az a tény, hogy minden nemzetnek megvannak a saját jellegzetességei. Teljesen más jellegűek: szellemi, vallási, nyelvi, történelmi emlékezethez kapcsolódó és mások. Az interetnikus konfliktusok oka abban rejlik, hogy legalább az egyik nemzet képviselői szoronganak saját nemzeti tulajdonságaik megőrzése iránt: a népi hősök emlékére tett kísérlet, a nyelvsértés stb.
Érdekes módon azok a nemzetek, amelyek hosszú ideje különféle elnyomásnak voltak kitéve, amelyek nema releváns igények hosszú távú kielégítésének lehetősége. Így például a modern Európában ilyen közösségek a spanyolországi baszkok és a belgiumi flamandok. Az etnikai konfliktusok oka ezekben a régiókban a számukra idegen közösségek országainak hosszú távú dominanciájában keresendő: a kasztíliaiak, illetve a vallonok. Egy másik szembetűnő példa a szovjet állam. A Szovjetunióban az interetnikus konfliktusok a peresztrojka idején kerültek felszínre. És érdekes módon azok nyilvánították ki nemzeti megvalósítási vágyukat, akiknek sokáig nem volt saját államuk: a b altiak, ukránok, grúzok. Az egykor saját állammal rendelkező népek viszont ma már nem annyira érzékenyek a nemzeti kérdésekre. Az európai britek, franciák, olaszok már régóta megtalálták a közös nyelvet, "eleget játszanak" a nemzet gondolatával és más értékeket vesznek fel.
