A modern történészek nem tudták pontosan meghatározni Emelyan Pugachev születési dátumát. Csak a következő információ jutott el hozzánk: 1774. november 4-i kihallgatásán azt mondta, hogy harminc éves. Az 1773-1775-ös parasztháború híres atamánja Zimovejszkaja faluban (a Doni hadsereg régiója) született. Apja földműves volt, anyja kozák családból származott. A faluban feleségül vette Szofja Nedyuzsevát.
Rögtön az esküvő után Pugacsov Emelyant a frontra küldték. A hétéves háború alatt Poroszországban szolgált. A menetelő atamán posztot Ilja Denisovtól kapta. Az 1768-1770-es török háború idején elképesztő bátorsággal tüntette ki magát. Bender vitéz ostroma után Emelyan Pugachev megkapta a kornet címet.
Valószínűleg sérülések vagy betegség miatt a leendő lázadó a lemondását kéri, de ezt megtagadják. A bátor férfi úgy dönt, hogy elfut. Háromszor elkapták a dezertőrt, de ismét elrejtőzött. Az utolsó repülés során 1792-ben Pugacsov Csernyigov közelében kötött ki, ahol találkozott az óhitűekkel. Tőlük Yaikhoz költözik. Itt, a kozák faluban emeli fel első felkelését Emelyan Pugachev. Az szenvedettnem sikerült, ezért őrizetbe vették. Ilyen súlyos bűncselekményért – hazaárulásért – életfogytiglani kényszermunkára ítélik. Az ítéletet II. Katalin császárné személyesen írja alá. De Pugacsov megint elmenekül.
A jó katona útja ismét a Jaitszkij sztyeppékre vezetett, a testvéreivel – a kudarcba fulladt lázadás résztvevőivel – való találkozásra. Ezeken a találkozókon a kozákok III. Péter császár címmel tüntették ki, aki csodával határos módon életben maradt, és egy új felkelés fejévé tették, amely soha nem látott méreteket öltött. Ezt követően az újonnan vert uralkodó meghirdeti saját politikai programját, amely szerint Oroszország kozák-paraszt állammá válik. A „muzsik királynak” kellene uralnia az országot.
1773. szeptember 17-én kezdődött egy új háború a birodalom ellen. Az új király serege kelet felé haladt, folyamatosan katonákkal feltöltve. A mintegy tízezer főt számláló szökevény katonák, parasztok és kozákok megkérdőjelezhetetlenül hallgatták főnöküket. A lázadók ostrom alá veszik és elfoglalják Orenburgot. Emelyan Pugachev megalapítja saját főhadiszállását, a Katonai Kollégiumot és a Titkos Dumát. A Kar tábornok felett aratott győzelem után a felkelés a szomszédos régiókra terjed ki: Kazany és Tobolszk tartományokra. A mozgalom csatlósai zavargásokat szítanak Ufában, Jekatyerinburgban, Szamarában, Kungurban és Cseljabinszkban.
1774 januárjában a császári udvar Bibikov tábornokot küldte a lázadás leverésére. 1774. március 22-én heves csatákban Golicin hadtestének sikerült legyőznie a szélhámost a Tatiscsev-erődben. Kudarc várt Emelyanra ésáprilisban Samara közelében. A törzsfőnök a túlélő harcosokkal együtt fut, hogy új erőket gyűjtsön össze. Emelyan Pugachev, akinek életrajza tele van győzelmekkel és vereségekkel, ismét felkelést kelt. De a szerencse hátat fordított neki. Súlyos vereségek a Szentháromság-erődben, Kazan és Tsaritsyn közelében, visszavonulásra kényszerítették. Húzódjon vissza, hogy újra felemelje a népet.
Nem tudni, meddig tartott volna ez a háború, ha nincsenek árulók az új király szolgái között. A vereségektől kimerülten megragadták az atamánt és átadták a hatóságoknak. Megint megpróbált futni, de hiába. Egy veszélyes bűnöző Moszkvába szállítását Szuvorov személyesen intézte. Pugacsovot egy vasketrecben hozták a fővárosba megvesztegethetetlen őrök kíséretében. 1775. január 10-én a Bolotnaja téren kivégezték a vakmerőt.
