Franz József 1848-ban lett Ausztria császára, amikor a forradalmi események a trónról való lemondásra kényszerítették apját és nagybátyját. Ennek az uralkodónak az uralkodása egy egész korszak a közép-európai népek életében, amelyek a soknemzetiségű Osztrák-Magyar Birodalom részét képezték. Az aszkéta uralkodó, akinek jelleme a jó természetet a hadseregfegyelem iránti szeretettel ötvözte, "a birodalom magas rangú tisztviselőjének" nevezte magát. Fiatal korától kezdve teljes egészében egy hatalmas állam ügyeinek szentelte magát. Ferenc József művelt ember volt, beszélt franciául, angolul, olaszul, tudott lengyelül, magyarul és csehül.
Magánéletében az uralkodó nagyon boldogtalan ember volt. 1. Ferenc József, miután beleszeretett, feleségül vette Bajor Erzsébetet, I. Maximilian király lányát. Házasságuk boldog lehetett, de a császári Zsófia, a császár anyja közbenjárása fokozatosan elidegenítette a házastársakat egymástól. Az anyós magához vette Sissi gyermekeit (így hívták az ifjú császárnőt az otthoni körben), és korlátozta az anyjukkal való találkozásukat. Ez nem befolyásolta Erzsébet férjéhez való hozzáállását. Sissy sosem szerette a palotai etikettet, ezért inkábbaz udvartól távol lakni. Erzsébet a birodalom első szépsége volt, ausztriai és magyarországi portréi ma is a legváratlanabb helyeken találhatók. A császárné tornával, lovaglással, vadászattal foglalkozott, szeretett utazni, naplót vezetett és verseket írt. Ferenc József viszonylagos szabadságot adott szeretett feleségének, bár gyakran hiányzott belőle Erzsébet jelenléte.
A császári pár gondjai fiatalkorukban kezdődtek, amikor eltemették kétéves lányukat, Sophiát. 1889-ben új bánat érkezett a családba - fiuk, Rudolf öngyilkos lett. Azóta Elizabeth elhagyta a világos színű ruhákat, és még jobban visszahúzódott önmagába. 9 év után a császárné elment. Ferenc József szeretett feleségének szíve abbahagyta a dobogást, átszúrta egy reszelő – egy anarchista gyilkos eszköze.
A kettős monarchia feje (1867 óta Osztrák-Magyarország császára) sikeres belpolitikát folytatott, melynek köszönhetően Ausztria-Magyarország a 19. század második felében - 20. század elején a fejlett európai államok közé került.. Ugyanakkor a külpolitikában Ferenc József császár olykor végzetes hibákat követett el, amelyek nagyon súlyos következményekkel jártak. Nem volt hajlandó segítséget nyújtani Oroszországnak a krími hadjáratban, ezzel elveszített egy megbízható szövetségest, aki képes megerősíteni Ausztria-Magyarország pozícióját a nemzetközi színtéren. A hazájáért sokat tett uralkodó bizonyos mértékig felelős az egykori nagyhatalom összeomlásáért. Nehéz elképzelni, hogyan alakult volna a birodalom népeinek sorsa, ha Ferenc József nem engedi1914 konfliktusba keveredett Szerbiával, ami az első világháborúhoz vezetett. Az 1916-ban elhunyt császárnak esélye sem volt látni, hogyan szűnt meg az általa 68 évig uralkodó hatalom.
Bécsben Ferenc Józsefnek, ennek a nagyszerű személyiségnek egyetlen emlékműve van. A Burggarten kertben található, és egy fájdalmas gondolatokba merült férfi magányos alakjaként készült, aki szomorúan sétál a kert ösvényein
