Mik azok az aszteroidák? Először is szeretném elmondani, hogy ez a köves szilárd testek neve, amelyek ellipszis alakú, körkörös pályákon mozognak, mint a bolygók. Az űraszteroidák azonban sokkal kisebbek, mint maguk a bolygók. Átmérőjük nagyjából a következő tartományba esik: több tíz métertől több ezer kilométerig.
Amikor az ember azt kérdezi, mik az aszteroidák, önkéntelenül is arra gondol, honnan származik ez a kifejezés, mit jelent. Lefordítva „csillagszerű”, és a 18. században egy William Herschel nevű csillagász vezette be.
Az üstökösök és aszteroidák egy bizonyos, többé-kevésbé fényes fény pontforrásainak tekinthetők. Bár a látható tartományban ezek az égitestek nem bocsátanak ki semmit – csak a rájuk eső napfényt verik vissza. Meg kell jegyezni, hogy az üstökösök különböznek az aszteroidáktól. Az első az eltérő megjelenésük. Az üstökös könnyen felismerhető fényesen izzó magjáról és a belőle származó farkáról.
A csillagászok által ma ismert aszteroidák többsége a Jupiter és a Mars pályája között körülbelül 2,2-3,2 AU távolságra mozog. e. (vagyis csillagászati egységek) a Naptól. A tudósok eddig mintegy 20 000 aszteroidát fedeztek fel. Mindössze 50%-uk regisztrált. Mik azok a regisztrált aszteroidák? Ezek olyan égitestek, amelyekhez számokat, sőt néha saját nevüket is hozzárendelték. A pályájukat nagyon nagy pontossággal számítják ki. Megjegyzendő, hogy ezeknek az égitesteknek általában a felfedezőik által adott nevek vannak. Az aszteroidák nevei általában az ókori görög mitológiából származnak.
Általában a fenti definícióból világossá válik, mik is az aszteroidák. De mi más jellemző rájuk?
Az égitestekre távcsővel végzett megfigyelések eredményeként egy érdekes tényt fedeztek fel. Nagyszámú aszteroida fényereje változhat, és nagyon rövid idő alatt - több napig vagy akár több óráig is tart. A tudósok régóta azt sugallják, hogy az aszteroidák fényességében bekövetkezett változások összefüggésben állnak a forgással. Megjegyzendő, hogy ezeket - legelsősorban - szabálytalan formáik okozzák. És az első fényképek, amelyeken ezeket az égitesteket rögzítették (űrhajóval készült képek), megerősítették ezt az elméletet, és a következőket mutatták be: az aszteroidák felszínét különböző méretű mély kráterek és tölcsérek borítják.
A Naprendszerünkben felfedezett legnagyobb aszteroida korábban a Ceres égitest volt, amelynek méretei körülbelül 975 x 909 kilométerek voltak. De 2006 óta megkaptaegyéb állapot. És törpebolygóként vált ismertté. A másik két nagy aszteroida (Pallas és Vesta néven) pedig 500 kilométer átmérőjű! Egy másik érdekes tényt is meg kell jegyezni. A helyzet az, hogy a Vesta az egyetlen aszteroida, amely szabad szemmel is megfigyelhető.
