Odüsszeusz mellett Herkules az egyik leghíresebb görög hős. Magát Zeuszt apjának, anyját pedig halandónak tekintették, ami megmagyarázta Héra (Zeusz felesége) iránta érzett gyűlöletét. Herkules egész életében Hera összeesküdött ellene, Zeusz, Athéné és Apollo pedig éppen ellenkezőleg, minden lehetséges módon segítettek. Meg kell jegyezni, hogy Herkules nemcsak saját akaratából hajtotta végre a bravúrokat. Héra úgy intézkedett, hogy kénytelen volt rokonát, Euriszteusz mükénéi királyt szolgálni. Herkules nem tudott erről. Történt ugyanis, hogy őrületében saját gyerekeivel foglalkozott, és igyekezett jóvátenni Apollón papnőjéhez fordult, hogy most mit tegyen. Aztán megjósolták neki, hogy Eurüsztheusz szolgálata halhatatlanságot biztosít a hősnek, és csak ezután ment Mükénébe.
Herkules első munkája: a Nemeai oroszlán
Ez a szörny volt az első azok közül, akikkel Herkulesnek esélye volt megküzdeni Eurisztheusz parancsára. Az oroszlán egy hegyi völgyben élt Nemea Argolid városa közelében. Óriási termetű és figyelemre méltó ereje volt, büntetlenül f alta az embereket és a jószágokat, még nappal sem hagyták el otthonukat a pásztorok, és igyekeztek nem engedni ki a teheneket és kecskéket. Útban Nemea felé Herkules megálltMolorkh gazdánál. Megállapodtak abban, hogy ha a hős 30 nap elteltével nem tér vissza, Molorkh feláldozza utolsó kosát Hádész tulajdonosainak. Ha Herkulesnek van ideje visszatérni, akkor a kost feláldozzák Zeusznak. A hősnek pontosan 30 napba telt, mire megtalálta a barlangot, ahol a nemeai oroszlán élt. Az egyik bejáratot kövekkel elzárta, a másik közelébe bújt, és várta, hogy megjelenjen a szörny. Napnyugtakor oroszlánt látott, és egymás után három nyilat lőtt rá, de egyik sem fúrta át a bőrt. Az oroszlán Herkulesre rohant, de az megütötte egy nemeai ligetben kivágott kőrisből készült ütővel, majd megfojtotta az ütéstől elkábított fenevadat.
Nemean games
A nemeai oroszlánt tehát legyőzték. Az első bravúrt a hős meglehetősen könnyen megkapta. Levette a bőrt a fenevadról, magára öltötte, és Molorch lakásához ment, aki éppen áldozatot készült Hádésznek és Perszephonénak.
Herkulest látva el volt ragadtatva, és megköszönte Zeusznak, hogy fia legyőzte az oroszlánt és megszabadította Nemeát a szörnyetegtől. Úgy gondolják, hogy Herkules azt is megparancsolta Molorchnak, hogy ennek az eseménynek a tiszteletére rendezze meg a Nemeai Játékokat (az olimpiai játékokhoz hasonlóan). A gazda házát elhagyva Mükénébe érkezett, és bemutatta Ephrystheusnak a győzelmét. A hatalmas bőr benyomást tett a királyra. Ezt követően minden lehetséges módon kerülte a személyes érintkezést a hőssel, és inkább a városfalakról csodálta meg trófeáit.
Honnan jött a Nemeai oroszlán?
A szörny eredetének két változata létezik. Az ismertebbek szerint az oroszlánt Typhon és Echidna szülte, chtonikusaz ókori görögök istenei. Másik gyermekeik a Cerberus és Orff, a Chimera és a Lernaean Hydra voltak. Néhányukkal Herkulesnek is találkoznia kellett. A második változat egzotikusabb: az oroszlánt állítólag Szelén holdistennő hozta létre Héra parancsára (ismét Zeusz felesége is benne volt). Az oroszlán varázshabból született, amivel Selena megtöltött egy fadobozt. Ezt követően a szivárvány istennője, Irida megkötötte a fenevadat varázsövével, és átvitte Nemeába.
Oroszlán a Kitheron-hegyről
Nem a nemeai szörny volt az első, akit Herkules megölt. Zeusz fia fiatalkorában legyőzte a kannibál oroszlánt Cithaeron lejtőiről, amelynek külön mítoszt szenteltek. Herkules a Cithaeron oroszlán bőrét is viselte ruházatként.
A Kiferon-hegyről származó fenevad meggyilkolását bemutató epizód nem szerepel a bravúrok listáján. Talán egyszer a görögöknek egyetlen mítosza volt: a nemeai oroszlán és Cithaeron unokatestvére egy volt. De aztán a mitológiai cselekmények elváltak egymástól, és két különböző történet született.
Nemeai oroszlánbőr
Amint tudod, a hős elkezdte viselni a bőrt ruhaként és páncélként: ez sebezhetetlenné tette a nyilak által. De egy napon meg kellett válnia tőle: tény, hogy 12 bravúrt követően rabszolgának adták, mert véletlenül megölte egy barátját.
Omphala, Lydia (ázsiai állam) királynője lett a szeretője. Nem kényszerítette Herkulest, hogy hozza el a trófeáit, hanem női ruhákba öltöztette, és megparancsolta, hogy fonja gyapjút a rabszolgákkal. Egyes források szerint Herkules szerelmes volt szeretőjébe (egyébként egy félistennő)és ezért nemcsak hagyta magát megalázni a női munkával, hanem azt sem bánta, amikor Omphala egy nemeai oroszlán bőrébe öltözött és egy bottal volt felfegyverkezve.
Csillagkép
Miután a nemeai oroszlánt legyőzték, Zeusz az ég felé emelte testét, és csillagképgé alakította fia hőstettének emlékére. Az Oroszlán csillagkép legjobban március-áprilisban figyelhető meg - ez egy erősen megnyúlt szabálytalan hatszög. A legfényesebb csillagok a Denebola és a Regulus.
Szimbolikus jelentés
Az első bravúrt a tudósok néha allegorikusan értelmezik. Tehát az oroszlán megszemélyesíti az emberi szenvedélyeket, az agressziót, amelyek sok szenvedést okoznak másoknak. A szenvedélyek és bűnök feletti győzelem kitartást és találékonyságot igényel, ezért említik a 30 napos keresést és a hős ravasz terveit. A nemeai oroszlán sebezhetetlen a fegyverekkel szemben, Herkules pedig puszta kézzel megfojtja. Ez azt jelenti, hogy csak egyedül, külső segítség nélkül tudsz megbirkózni a "démonaiddal". És végül Herkules legyőzi az oroszlánt és kisajátítja a bőrét, vagyis leigázza szenvedélyeit és irányítja képességeit, ha nem is békés irányba, de legalább az emberek javára.
