A tanuláselmélet a pedagógia tudományának önálló része. Általában didaktikának is nevezik (a görög „didacticos” szóból – oktató, oktató). Az ókori Görögország iskoláiban a tanárokat didaskálisoknak nevezték, mivel nem csak az volt a feladatuk, hogy bizonyos ismereteket adjanak a fiataloknak, hanem valódi állampolgárokká neveljék őket. Fokozatosan a köznyelvben ez a fogalom lenéző jelentést kapott: „a vágy, hogy mindenkit tanítsunk, szükségtelenül moralizáljunk.”
A német oktató, W. Rathke azonban visszaadta ennek a kifejezésnek az elveszett jelentését – a nevelés művészete vagy a tanulás tudományos elmélete. Jan Amos Comenius „Nagy didaktika” című munkájában jelzi, hogy ez az elmélet nemcsak az iskolás gyerekekre vonatkozik, hanem „mindenkinek mindent megtanít”, ezért egyetemes. Valójában életünk során minden nap tanulunk valami újat, és attól is függ, hogy milyen jól tanulunk információkatbenyújtásának módjai. A didaktika módszereit, technikáit és típusait olyan kiemelkedő tudósok fejlesztették tovább, mint V. I. Zagvyazinsky, I. Ya. Lerner, I. P. Podlasy és Yu. K. Babanskiy.
Így a modern tanuláselmélet feltárja az „oktatási” tanítás kölcsönhatását és kapcsolatát az iskolások kognitív tevékenységével. Célul tűzi ki az oktatási folyamat javítását, új hatékony pedagógiai technológiák kidolgozását. Ezen túlmenően leírja, elmagyarázza a nevelés-oktatás folyamatát. Például a didaktika a tanulási folyamat különböző szakaszaiban a kognitív tevékenység különféle formáinak és módszereinek alkalmazását követeli meg: tanár - tanulók; iskolás - könyv; gyermek – osztály és mások.
A tanuláselmélet tehát azt mondja, hogy a tudást nem önmagunktól, nem elszigetelten, hanem a bemutatásuk elveivel és alkalmazásuk gyakorlatával egységben szerzjük meg. Sőt, minden tudománynak megvannak a maga sajátosságai az anyag bemutatásában: a fizika, a kémia és más alkalmazott tudományágak alapvetően különböznek a zene vagy a filozófia tanításának folyamatától. Ennek alapján a didaktika megkülönbözteti a tantárgyi módszereket. Ezen túlmenően úgy gondolják, hogy ez a tudomány két fő funkciót tölt be: elméleti (általános fogalmakat ad a hallgatóknak) és gyakorlati (bizonyos készségeket sajátít el bennük).
De nem szabad figyelmen kívül hagyni a pedagógia legfontosabb feladatát, az önálló személyiség nevelését sem. Az embernek nemcsak elméleti tudást kell elsajátítania és alkalmaznia kell, ahogy a tanár elmagyarázta neki, hanem kreatívnak is kell lennieezeket az eredeti elméleteket és gyakorlatokat felhasználva valami újat alkotni. A pedagógia ezen területét „tanuláselmélet fejlesztésének” nevezik. Alapjait még a 18. században Pestalozzi fektette le, rámutatva arra, hogy az emberben születésétől fogva van egy törekvés
fejlesztésre van szüksége. A tanár feladata, hogy segítse ezeknek a képességeknek a kibontakozását.
A szovjet pedagógia abból az elvből indult ki, hogy a nevelésnek és az információszerzésnek előbbre kell járnia, mint a tanulók hajlamainak és tehetségének fejlesztésében. Ezért a hazai tanuláselmélet a következő elveken alapul: magas nehézségi szint az egész osztály számára (a legtehetségesebb gyerekekre számolva); az elméleti anyag elsőbbsége; az anyag elsajátításának gyors üteme; a tanulók tudatossága a tanulási folyamatról. A fejlesztő tanulás a tanulóban rejlő potenciálra összpontosít, hogy „ösztönözze” őket teljes potenciáljukra.
