Az utolsó geológiai és jelenlegi negyedidőszakot 1829-ben azonosította Jules Denoyer tudós. Oroszországban antropogénnek is nevezik. Ennek a névnek a szerzője 1922-ben Alekszej Pavlov geológus volt. Kezdeményezésével azt kívánta hangsúlyozni, hogy ez a bizonyos időszak az ember megjelenéséhez kötődik.
Az időszak egyedisége
A negyedidőszakot a többi földtani korszakhoz képest rendkívül rövid időtartam (mindössze 1,65 millió év) jellemzi. Ma folytatva, ez befejezetlen maradt. Egy másik jellemző az emberi kultúra maradványainak jelenléte a negyedidőszakban. Ezt az időszakot többszörös és hirtelen éghajlati változások jellemzik, amelyek drámaian befolyásolták a természeti viszonyokat.
Az ismétlődő hideghullámok az északi szélességi körök eljegesedéséhez és az alacsony szélességi körök párásodásához vezettek. A felmelegedés pont az ellenkező hatást váltotta ki. Az elmúlt évezredek üledékes képződményeit a szelvény összetett szerkezete, a viszonylag rövid képződési időtartam és a rétegek változatossága különbözteti meg. A negyedidőszak két korszakra (vagy felosztásra) oszlik: pleisztocénre és holocénre. A határ közöttük a 12 ezer évvel ezelőtti jelnél van.
A növény- és állatvilág vándorlása
A negyedidőszakot kezdettől fogva a modern növény- és állatvilághoz való közelség jellemezte. Az alap változásai teljes mértékben egy sor lehűlési és felmelegedési időszaktól függtek. Az eljegesedés kezdetével a hidegkedvelő fajok délre vándoroltak, és idegenekkel keveredtek. A növekvő átlaghőmérséklet időszakaiban fordított folyamat ment végbe. Abban az időben a mérsékelten meleg, szubtrópusi és trópusi növény- és állatvilág letelepedési területe jelentősen bővült. A szerves világ teljes tundra társulásai eltűntek egy időre.
Flórának többször is alkalmazkodnia kellett a gyökeresen változó létfeltételekhez. Ebben az időben sok kataklizma jelezte a negyedidőszakot. Az éghajlati ingadozások a széles levelű és örökzöld formák elszegényedéséhez, valamint a lágyszárú fajok körének bővüléséhez vezettek.
Az emlősök evolúciója
Az állatvilág legszembetűnőbb változásai az emlősöket (különösen a patás állatokat és az északi féltekén élő ormányokat) érintették. A pleisztocénben az éles éghajlati változások miatt sok hőkedvelő faj kih alt. Ugyanakkor ugyanezen okból új állatok jelentek meg, amelyek jobban alkalmazkodtak a zord természeti körülmények közötti élethez. Az állatvilág kihalása a Dnyeper-jegesedés idején érte el tetőpontját (300-250 ezer évvel ezelőtt). A lehűlés ugyanakkor meghatározta a platform kialakításáta negyedidőszakban.
A pliocén végén Kelet-Európa déli részén mastodonok, déli elefántok, hipparionok, kardfogú tigrisek, etruszk orrszarvúk stb. éltek. Az Óvilág nyugati részén struccok és vízilovak éltek. Az állatvilág azonban már a pleisztocén korai szakaszában gyökeresen megváltozott. A Dnyeper eljegesedésének kezdetével sok melegkedvelő faj költözött délre. A flóra elterjedési területe ugyanabba az irányba tolódott el. A kainozoikum korszak (különösen a negyedidőszak) az élet minden formáját próbára tette.
Quarterary Bestiary
A gleccser déli határán először jelentek meg olyan fajok, mint a mamut, gyapjas orrszarvú, rénszarvas, pézsma ökör, lemming, fehér fogoly. Mindegyikük kizárólag hideg vidékeken élt. Kih altak a barlangi oroszlánok, medvék, hiénák, óriási orrszarvúk és más hőt szerető állatok, amelyek korábban ezeken a vidékeken éltek.
A hideg éghajlat a Kaukázusban, az Alpokban, a Kárpátokban és a Pireneusokban telepedett le, ami sok fajt arra kényszerített, hogy elhagyja a hegyvidéket és a völgyekben telepedett le. A gyapjas orrszarvúk és mamutok még Dél-Európát is elfogl alták (nem beszélve egész Szibériáról, ahonnan Észak-Amerikába érkeztek). Ausztrália, Dél-Amerika, Dél- és Közép-Afrika ereklye faunája a világ többi részétől való elszigeteltsége miatt megmaradt. A mamutok és más állatok, amelyek jól alkalmazkodtak a zord éghajlathoz, a holocén elején kih altak. Érdemes megjegyezni, hogy a számos eljegesedés ellenére a Föld felszínének körülbelül 2/3-át soha nem érintette jégtakaró.
Emberi fejlődés
Amint fentebb említettük, a negyedidőszak különféle definíciói nem nélkülözhetik az „antropogén” kifejezést. Az ember gyors fejlődése ennek az egész történelmi korszaknak a legfontosabb eseménye. A hely, ahol ma a legősibb emberek megjelentek, Kelet-Afrika.
A modern ember ősalakja az Australopithecus, amely a hominidák családjába tartozott. Különböző becslések szerint 5 millió évvel ezelőtt jelentek meg először Afrikában. Az Australopithecus fokozatosan felegyenesedett és mindenevő lett. Körülbelül 2 millió évvel ezelőtt megtanulták, hogyan kell primitív eszközöket készíteni. Így megjelent egy ügyes ember. Egymillió évvel ezelőtt alakult ki a Pithecanthropus, amelynek maradványait Németországban, Magyarországon és Kínában találják.
Neandervölgyiek és modern emberek
350 ezer évvel ezelőtt megjelentek a paleoantropok (vagy neandervölgyiek), akik 35 ezer éve kih altak. Tevékenységük nyomait Európa déli és mérsékelt szélességein találták meg. A paleoantropokat a modern emberek (neoantropok vagy homo sapines) váltották fel. Ők léptek be először Amerikába és Ausztráliába, és számos óceánban gyarmatosítottak számos szigetet.
A legkorábbi neoantropok szinte semmiben sem különböztek a mai emberektől. Jól és gyorsan alkalmazkodtak az éghajlati változásokhoz, és ügyesen megtanulták a kő megmunkálását. Ezek a hominidák csonttermékeket, primitív hangszereket, képzőművészetet,díszítések.
A negyedidőszak Dél-Oroszországban számos régészeti lelőhelyet hagyott hátra a neoantropokkal kapcsolatban. Elérték azonban a legészakibb régiókat is. Az emberek a prémes ruhák és a tüzek segítségével tanulták meg túlélni a hideget. Ezért például Nyugat-Szibéria negyedidőszakát is az új területek fejlesztésére törekvő emberek terjeszkedése jellemezte. A bronzkor 5000, a vaskor 3000 évvel ezelőtt kezdődött. Ezzel egyidőben Mezopotámiában, Egyiptomban és a Földközi-tengeren az ókori civilizáció központjai születtek.
Ásványkincsek
A tudósok több csoportra osztották azokat az ásványokat, amelyeket a negyedidőszak ránk hagyott. Az elmúlt évezredek lelőhelyei különféle lerakókhoz, nemfémes és éghető anyagokhoz, üledékes eredetű ércekhez tartoznak. Tengerparti és hordalékos lerakódások ismertek. A legfontosabb negyedidőszaki ásványok: arany, gyémánt, platina, kasszirit, ilmenit, rutil, cirkon.
Emellett nagy jelentőséggel bírnak a tavi és tavi-mocsári eredetű vasércek. Ebbe a csoportba tartoznak a mangán és a réz-vanádium lerakódások is. Az ilyen felhalmozódások gyakoriak az óceánokban.
Altalaj gazdagsága
Az egyenlítői és trópusi negyedidőszaki kőzetek még ma is erodálódnak. A folyamat eredményeként laterit képződik. Az ilyen képződmény alumíniummal és vassal van borítva, és azfontos afrikai ásványok. Az azonos szélességi körök fémes kérgei nikkel-, kob alt-, réz-, mangán- és tűzálló agyaglerakódásokban gazdagok.
A negyedidőszakban fontos nemfémes ásványok is megjelentek. Ezek a kavicsok (széles körben használják az építőiparban), öntő- és üveghomok, hamuzsír és kősók, kén, borátok, tőzeg és lignit. A negyedidőszaki üledékek talajvizet tartalmaznak, amely a tiszta ivóvíz fő forrása. Ne feledkezzünk meg a permafrostról és a jégről. Általánosságban elmondható, hogy az utolsó geológiai időszak a Föld geológiai fejlődésének a koronája, amely több mint 4,5 milliárd évvel ezelőtt kezdődött.
