Évmilliókkal ezelőtt a Föld hatalmas kiterjedése az állatoké volt, amelyek megjelenését a mai ember nehezen tudja elképzelni, mert régen kih altak, csak maradványokat hagyva maguk után, amely szerint a tudósok nagy gonddal helyreállítják megjelenés és szokások. Egyszer Dél- és Észak-Amerika zöld bokrjai között óriási lajhárok kóboroltak. Két elefánt méretű óriásvadállatok lakmároztak a fák tetejéről származó zamatos leveleken. Az óriás lajhár nehézség nélkül kivette a zöldeket, a hátsó lábaira emelkedve. Ennek az óriásnak a modern rokonának tűnik egy faágon lógó apró szőrgombóchoz képest.
Kutatók leletei és tudósok felfedezései
Egy óriási lajhár első maradványait spanyol gyarmatosítók fedezték fel 1789-ben Argentínában, Buenos Aires közelében. Patagónia őslakosai azt gondolták, hogy a csontok egy hatalmas vakondhoz tartoznak. A helyi legenda szerint egy napon kimászott a földből, és a napfény megölte.
Alkirálya spanyol gyarmat, Loreto márki azonnal Madridba küldte a csontokat. A fővárosban Jose Garriga tudós kutatásba kezdett a "vakond" maradványai után. Már 1796-ban kiadott egy tudományos munkát, amelyben egy ősi kih alt állatot írt le.
Garriga egy elefánthoz hasonlította, mert a dél-amerikai fenevad mérete nem volt alacsonyabb nála. Hatalmas lábú mancsai azonban hosszabbak és nehezebbek voltak, mint az elefántok, és a koponya alakja, amint azt a tudós megjegyezte munkájában, egy lajhár fejére emlékeztetett.
Lenyűgöző mérete miatt az állatot "megatheriumnak" nevezték, ami azt jelenti, hogy "hatalmas vadállat". Így nevezte el Georges Cuvier természettudóstól, megnézve a csontváz képeit, amelyeket a spanyolok küldtek a Párizsi Tudományos Akadémiára. A francia tudós, akárcsak Jose Garriga, felismerte a modern lajhár ősét egy ismeretlen vadállatban.
Általános hírverés egy kih alt állat körül
A kutatók eredményei és a tudósok felfedezései igazi szenzációvá váltak Európában. Aztán a nagy német költő, J. W. Goethe egy egész esszét szentelt az óriási lajhárnak. A múzeumok annak érdekében, hogy megszerezzék a csontvázát, készek voltak a teljes éves költségvetésüket odaadni. A spanyol király, IV. Károly pedig azt követelte, hogy ezt az állatot szállítsák Madridba. Ráadásul az uralkodó közömbös volt afelől, hogy él-e vagy halott-e. Naivan azt hitte, hogy az Újvilágot, ahogy Amerikát akkoriban nevezték, még mindig megatériumok lakják.
A körülöttük lévő izgalom csak a XIX. század közepén csillapodott, amikor is dinoszauruszok maradványait találták meg. Ez idő alatt sok felfedező látogatott Patagóniába. A Megatherium csontjain kívül voltaknyomait a folyók iszapos partjain, a barlangokban ürüléket, bőr- és szőrmaradványokat találtak. Patagónia hideg és száraz éghajlata miatt a maradványok jól megőrizték, ami lehetővé tette a paleontológusok számára, hogy az idők során ne csak az ősi fenevad megjelenését keltsék újra, hanem szokásaikat és étrendjét is leírják.
Az óriási lajhár Megatheria megjelenése
Az óriás lajhár megatérium elérte a három méteres magasságot. Ráadásul az állat növekedése megkétszereződött, amikor a hátsó lábaira emelkedett. Egy gigantikus, négy tonnás vadállat ebben a helyzetben kétszer olyan magas volt, mint egy elefánt. Ez részben a lajhár testének hat méteres hosszának köszönhető.
A Megetheriumot vastag gyapjú borította, alatta pedig rendkívül sűrű bőr volt. Egy óriási lajhár bőrét apró csontlerakódások erősítették. Egy ilyen burkolat gyakorlatilag sebezhetetlenné tette a Megatheriumot. Még egy olyan veszélyes vadállat sem tudna ártani neki, mint egy kardfogú tigris.
Az óriás lajhárnak széles medencéje volt, erőteljes mancsai sarló alakú karmokkal, amelyek hossza eléri a 17 cm-t, és szokatlanul vastag farka, amely a földig ért.
Az állat feje kicsi volt masszív testéhez képest, a pofa pedig hosszúkás alakú.
Hogyan kerültek meg az óriási lajhárok?
A Megaterium nem mászott fára, mint a mai leszármazottja. Még Charles Darwin is, aki a 18. században tanulmányozta a maradványait, egyik művében megjegyezte az állat ezt a tulajdonságát. A növények létezésének gondolata nevetségesnek tűnt számára,képes ellenállni egy ilyen óriásnak.
Richard Owen professzor is részt vett a Darwin által Patagóniából Angliába hozott maradványok tanulmányozásában. Ő volt az, aki azt javasolta, hogy a megatérium a föld mentén mozogjon. Séta közben az óriás lajhár, akárcsak a modern hangyász, nem a teljes lábára, hanem annak szélére támaszkodott, nehogy a karmaival a talajhoz tapadjon. Emiatt lassan és kissé esetlenül mozgott.
A modern tudósok azt mondják, hogy a Megatherium képes a hátsó lábain járni. Tehát az A. Casino által 1996-ban végzett biomechanikai vizsgálatok kimutatták, hogy a csontváz szerkezete lehetővé tette, hogy az óriási lajhár kizárólag rajtuk mozogjon. Ennek a fenevadnak a függőleges testtartása azonban a mai napig vitatott kérdés a tudomány világában.
A megatériumok táplálkozási jellemzői
A Megaterium a fogatlan emlősökhöz tartozott, és főként növényzettel táplálkozott. Felső állkapcsának szerkezete arra utal, hogy a fenevadnak lenyűgöző méretű, hosszú felső ajka volt, amely az állatvilág növényevő képviselőire jellemző.
Az óriási földi lajhár felállt a hátsó lábaira, magához húzta a faágakat, levágta a zamatos leveleket, valamint a fiatal hajtásokat, és megette őket. Széles medencéje, masszív lábai és vastag, hosszú farka támaszként szolgáltak számára, és lehetővé tették számára, hogy erőfeszítés nélkül lakmározzon a zöldben. A tudósok egészen a közelmúltig biztosak voltak abban, hogy a lajhár egy szokatlanul hosszú nyelv segítségével letépte a leveleket. A modern kutatások azonban kimutatták, hogy állkapcsának szerkezete megakadályozta olyan izmok kialakulását, amelyekmegtarthatta volna.
A fák lombozatán kívül a Megatherium gyökérnövényeket is evett. Hosszú karmai segítségével kiásta őket a földből.
Lehet, hogy Megatherium ragadozó?
A Megaterium állítólag részben húsevő volt. 2001-ben M. S. Bargo tudós tanulmányt végzett egy óriási lajhár fogászati berendezéséről. Kiderült, hogy nemcsak zöldséget, hanem húst is evett. Az állat őrlőfogai háromszög alakúak voltak, és meglehetősen élesek voltak a széleken. Segítségükkel az óriási lajhár nemcsak leveleket, hanem húst is meg tudott rágni. Talán úgy változtatta meg az étrendjét, hogy döget evett, ragadozóktól zsákmányolt, vagy önmagára vadászott.
Megaterium meglehetősen rövid olecranonokkal rendelkezett, aminek köszönhetően mellső végtagjai szokatlanul mozgékonyak lettek. A húsevő állatok hasonló tulajdonságokkal rendelkeznek. Így a megatériumnak elegendő ereje és sebessége volt ahhoz, hogy megtámadja például a glyptodontákat. Ezenkívül a biomechanikai elemzés eredményei azt mutatták, hogy az óriás lajhár jól használhatja hosszú karmait fegyverként más állatokkal folytatott csatákban. Sok tudós azonban nagyon megkérdőjelezhetőnek találja a húsevő állatok gondolatát.
Ősi vadállat életmódja
A Megatherium akár agresszív volt, akár nem, nem voltak ellenségei. Egy masszív állat tud mozogni erdőkön és mezőkön anélkül, hogy félne az életétől, nappal és éjszaka egyaránt.
Óriás lajhárok sokak szerinttudósok kis csoportokba tévedtek. Ezzel ellentétes álláspont is létezik, miszerint ezek az állatok magányosak voltak, és külön-külön telepedtek le eldugott barlangokban, és a különböző nemű egyedek csak a párzás és az utódnevelés időszakában voltak egymás mellett.
Mikor jelent meg a Megatheria és hol éltek?
Amint azt a maradványok radiokarbon elemzése mutatja, a mára kih alt emlősök körülbelül kétmillió évvel ezelőtt, a pliocén korszakban jelentek meg a Földön. Kezdetben óriási lajhárok lakták Dél-Amerika rétjeit és erdős részeit. Később képesek voltak alkalmazkodni a száraz éghajlatú területekhez. A kutatók nemcsak Argentínában, hanem Bolíviában, Peruban és Chilében is találtak állatcsontokat. A Megatherium egy része feltehetően Észak-Amerikába vándorolt. Ezt bizonyítják a kontinensen talált óriási lajhárok maradványai.
Az ősi állatok kihalásának lehetséges okai
Ezek a kövületek a pleisztocénig fennmaradtak, és körülbelül 8000 évvel ezelőtt kih altak. Arról, hogy ez miért történt, a tudósok még mindig vitatkoznak. Sokan úgy gondolják, hogy az állatok nem bírják a klímaváltozást. Az a tény azonban, hogy a megatériák évezredeken át sikeresen alkalmazkodtak az új körülményekhez, kihalásuk más okáról tanúskodik, nevezetesen egy ember megjelenése a szárazföldön, aki kíméletlenül kiirtotta a szőrös óriásokat, a bőrükre vadászva. Talán az ókori indiánok ősei miatt Megatheria kih alt. Azonban a lakosság éles csökkenése és az azt követőa faj kihalása mindkét tényezőt egyszerre befolyásolhatta.
A Megatheria túlélésének legendái
A legendák vitába szállnak a tudománnyal, miszerint a gigantikus fenevad, amelynek maradványait egykor az Újvilágot felfedező spanyolok találták meg, még mindig él. Mint a mitikus Nagyláb, elbújik az emberi szem elől. A pletykák szerint óriási lajhárok telepedtek le a modern Andok lábánál. Természetesen nem meggyőző az a verzió, miszerint egy ősi kih alt állat még mindig Dél-Amerika tágulatait járja, de ez a romantikus ötlet megmozgatja az emberek fantáziáját, és arra kényszeríti őket, hogy saját igazuk megcáfolhatatlan bizonyítékait keressék.
