A világtörténelemben elég gyakran előfordult, hogy egy testvér a bátyja ellen, egy fiú az apja ellen harcolt. Valójában durván szólva a polgári viszály a családon belüli rokonok ellenséges viszonya, közeli tagjai közötti viszály.
Józan ész
Most ezt a fogalmat szélesebb kontextusban használják – közvetlen és átvitt értelemben. A polgári viszály nem csak családi viszály. Különféle kérdésekben is jelentős nézeteltérések vannak bármely nép között, veszekedés politikai és közéleti személyiségek, csoportok, régiók, sőt országok között is. A fogalom a vezetők vagy több kapcsolódó cég esetében is használatos, például az igazgatók vagy vállalkozások közötti viszályok esetében. Bizonyos értelemben a polgárháború Oroszország lakossága között a 20. században egyben polgári viszály is, amikor a testvér fellázadt testvére ellen, fia megölte apját.
Hercedelmi viszályok
Történelmi összefüggésben ezt a fogalmat általában a rokonok-fejedelmek közötti hatalmi és területi háborúkkal kapcsolatban használják a Kijevi Rusz korszakában. E történelmi háborúk fő időszaka a 10. és 11. századra esett.
Indokok
Kiválasztható a fő ok: a fejedelmek alá tartozó területeken azokban az években nem volt egységes állam, nem volt általános hatalomcentralizáció. Történelmi adatok szerint hiányzik a hatalom átadásának hagyománya a legidősebb fiúra. S mivel a nagy fejedelmek sok örököst-fiút hagytak maguk után, a polgári viszály volt a leggyakoribb kiút a hatalmi harc jelenlegi helyzetéből. Elmondható, hogy Oroszország történetének egy bizonyos szakaszában (körülbelül a 13. században) az uralkodók egyszerűen végtelen ellenségeskedésre ítélték örököseiket. Az örökösök azonban még a hatalom megszerzése után is, például az egyik nagyvárosban, Kijevben is igyekeztek megszerezni a táblát. A polgári viszály pedig a területek újraelosztásáért folytatott harc, egyes fejedelmek vágya, éppen ellenkezőleg, hogy kevésbé függjenek a kijevi hatóságoktól.
Osztályozás
Oroszország történelmében az ilyen ellenségeskedés több szakaszát szokás megkülönböztetni. Az első a 10. századra nyúlik vissza, amikor Szvjatoszlav fiai között polgári viszályok támadtak. A második (a XI. század eleje) Vlagyimir herceg fiai közötti harc a felsőbbrendűségért. És a 11. század végén Jaroszlav fiai már kísérleteket tettek az örökség újraelosztására. Mindezek a végtelen háborúk meglehetősen véresek voltak, és valójában az orosz nép tömeges halálához vezettek – hétköznapi parasztok, városlakók, harcosok, valamint olyan örökösök, akik kevésbé voltak szerencsések a területek és a hatalom újraelosztásában.
