A különböző szakemberek eltérően értelmezik a „néprajz” fogalmát. Egyesek tudománynak vagy tudományos diszciplínának nevezik, mások tudománytalan értelmet tulajdonítanak ennek a fogalomnak. Szóval, mi az a néprajz? Mikor keletkezett ez a kifejezés, és miben különbözik az „etnológiától”? A görög nyelvről lefordítva az „etnográfia” szó jelentése „népleírás”. Ha teljes definíciót készítünk, akkor ez magában foglalja a népek eredetének, letelepedésének, összetételének, életmódjának és szokásainak, anyagi és szellemi kultúrájának leírását. E tényezők kombinációja az etnográfia. A fenti jeleket vizsgáló tudományt más néven.
A néprajz mint tudomány az élet és a társadalmi folyamatok számos területét lefedi, valószínűleg ezért is aktuális a néprajz mibenlétének kérdése. Olyan területeket foglal magában, mint a paleoetnográfia, a demográfia, az etnikai történelem, az etnopszichológia és az etnoszociológia, a fizikai antropológia és még sok más.tudományágak.
A néprajz "atyjának" nyugodtan tekinthető Hérodotosz, aki számos értékes egyedi leírást hagyott az utókornak a szomszédos népekről és törzsekről. Őt követi az ókori görög tudósok, Thuküdidész, Démokritosz, Hippokratész és néhány ókori egyiptomi krónikás. Persze akkor még egyikük sem gondolt arra, hogy mi az a néprajz, maga a kifejezés csak a múlt században jelent meg.
Néprajzi források – a leírt lakossággal való közvetlen kommunikációval, életmódjukkal, hagyományaikkal, kultúrájukkal egy bizonyos ideig megfigyeléssel nyert információ. Ezek lehetnek utazó expedíciók, vagy a megfigyelt emberek között állandóan élők. A néprajzi forrásokat általában több típusra osztják:
1) anyag vagy anyag (ruházat, háztartási cikkek, élelmiszer, pénz, ékszerek és egyéb ingatlan);
2) írott (bármilyen feljegyzés, napló, recept, feljegyzett legenda és eposz stb.);
3) folklór (dalok, slágerek, szóbeli eposzok és legendák, és nemcsak előadásuk fontos, hanem az előfordulás körülményei is);
4) nyelvi (melyik nyelvi ághoz tartoznak, milyen nyelvjárások állnak rendelkezésre, kiejtés stb.).
Ezen négy típusú forráson kívül fizikai-antropológiai (a koponya szerkezete, külső jellemzői) és audiovizuális forrásai (fotó, videó, hanganyagok) is megkülönböztethetők, bár ez utóbbiak már forrásnak számítanak.másodlagos.
A néprajzilag leggazdagabb ország természetesen Oroszország. Területén több mint 150 nép él, de sokan etnikai csoportokra is osztják magukat. Oroszország néprajza a 19. század végére önálló tudományként formálódott. Sok orosz etnográfus vált világhírűvé - L. N. Gumiljov, V. Ya. Propp, N. N. Miklukho-Maclay, S. A. Tokarev és mások. Oroszországban az a kérdés is felmerült, hogy mi az etnográfia, de a jelentés némileg mást tartalmazott. A helyzet az, hogy abban az időben a nyugat-európai országokban az "etnológia" kifejezést használták, amely Oroszországban nem honosodott meg. Az orosz tudósok csak az 1990-es évek óta kezdték használni mindkét kifejezést, néha szinonimákként, néha pedig kis eltérésekkel.
