Gyakran hallani azt a kérdést, hogy az ismert bolygók közül melyik a legnagyobb. A Naprendszer legnagyobb bolygója a Jupiter. Sűrűségében azonban alacsonyabb, mint sok bolygó. Például a Föld sűrűsége négyszer nagyobb. Ez a tény lehetővé tette a tudósok számára, hogy arra a következtetésre jutottak, hogy a Jupiter főként gázokból áll, nincs szilárd magja. Ezenkívül a Jupiter a legnagyobb bolygó a Naprendszerben sugarát, és ennek megfelelően térfogatát, felületét és a mérethez kapcsolódó egyéb jellemzőit tekintve.
Ha ebbe a versenybe beleszámítjuk a más csillagrendszerekben található bolygók méretét, az úgynevezett "exobolygókat", akkor kiderül a Jupiter - ez messze nem rekorder. Például a TrES-4 bolygó 1,4-szer nagyobb, mint a Naprendszer legnagyobb bolygója. Számítások szerint a gázfelhőnek legalább 15-ször nagyobbnak kell lennie ahhoz, hogy a magfúziós reakciók meginduljanak benne. Ennek a folyamatnak a jelenléte az, ami megkülönbözteti a csillagokat és a bolygókat.
Az új megfigyelési módszerek lehetővé teszik az asztrofizikusok számára, hogy egyre több bolygót fedezzenek fel mások körülcsillagok. Az elmúlt évtizedekben elért eredmények azt mutatták, hogy a Naprendszer csak egy a sok bolygórendszer közül. Ezekkel a felfedezésekkel kapcsolódik az emberiség régóta fennálló reménye, hogy más lakható világokat talál. Az első exobolygót 1992-ben fedezték fel, és mára több száz exobolygót ismerünk. A legtöbb ma ismert exobolygó Jupiter vagy annál nagyobb méretű óriás.
A távoli csillagok körül keringő bolygókat rendkívül nehéz észlelni, mivel nem bocsátják ki a sajátjukat
világítanak, és a megfelelő rendszer központi csillagának közvetlen közelében vannak. E nehézségek megkerülésére a tudósok különféle módszereket alkalmaznak olyan finom hatások rögzítésére, amelyek egy bolygó jelenlétét jelzik egy adott csillag közelében. A távoli csillagok körüli bolygók megtalálásának legáltalánosabb módszere a radiális sebesség-modulációk megfigyelése. Ez a módszer azon a tényen alapul, hogy a bolygónak van a legkisebb befolyása egy csillag mozgására, amelyet nagyon precíz spektrumméréssel lehet megörökíteni. Ezzel a módszerrel a legvalószínűbb, hogy megtalálják a legnagyobb tömegű bolygókat, amelyek túl közel vannak a csillaghoz. Minimális az esélye annak, hogy ezek a világok laknak. A földönkívüli élet nagy valószínűséggel a Földhöz hasonló bolygókon található, amelyek élet létrehozására és fenntartására alkalmas övben keringenek.
Sajnos az ilyen bolygók észlelése rendkívüli nehézséget jelent a földi teleszkópok számára. Ennek érdekében a tervek szerint orbitális teleszkópokat indítanak, az érzékenységetami elegendő lesz a földi exobolygók megfigyeléséhez.
Az egyik ilyen orbitális megfigyelőközpont, a "Kepler" a Föld méretéhez mérhető és még kisebb exobolygókat is képes észlelni. Például a Kepler-37b bolygó, amely a Lyra csillagkép rendszerében található, méretében a Holdhoz hasonlítható. Teljesen mentes az atmoszférától, és hatalmas hőmérsékletre hevítik, és annak a valószínűsége, hogy élet van rajta, nem a legnagyobb. A Naprendszer bolygója, jellemzőiben hasonló ehhez az exobolygóhoz - a Merkúrhoz. De az a tény, hogy a Kepler-37b határozottan szilárd kőzet, figyelemre méltó és megnyugtató tény.
