A legáltalánosabb értelemben az asszociatív sorozat olyan elemek halmaza, amelyek valamilyen közös tulajdonság révén kapcsolódnak egymáshoz. Ezen túlmenően, ha az A elem a B elemhez kapcsolódik valamilyen társított tulajdonság révén, és a B elem a C elemhez kapcsolódik, akkor nem szükséges, hogy C társításra kerüljön az asszociációs sorozatban. Például amikor a „nyár” szót említik, a következő asszociatív sorozatok jelenhetnek meg: tenger, tengerpart, homok stb. Minden következő szó kapcsolódik az előzőhöz, de nem feltétlenül az előzőhöz. Ez egy szekvenciális asszociatív sorozat. Vannak olyan sorozatok is, amelyekben minden elemet egyetlen közös vonás egyesít. Ezt a kérdést részletesebben a halmazelmélet tárgyalja.
Az asszociatív sorozatokat ma már széles körben használják a humanitárius ismeretek különböző területein. Az asszociációteszt segítségével megérthetjük a kérdezett pszichés állapotát, életszemléletét, sőt a gondolkodás sajátosságait is. Ehhez egy úgynevezett asszociatív kísérletet hajtanak végre, amelynek során néhány hivatkozási elemhez társított objektumokat vagy névszavakat javasolnak kiválasztani. Az asszociatív kísérletek közé tartozik a jól ismert Luscher színteszt, mivel egy adott színpaletta utáni vágyategy személy belső állapotának rávetítése.
Egyébként érdemes hangsúlyozni, hogy a személy asszociatív sémák szerinti megítélése nem mindig megfelelő. Mindenki bármilyen szóhoz elnevezheti a saját asszociációs sorozatát, mert az asszociatív kapcsolatok a tapasztalatszerzés folyamatában jönnek létre. Mindenkinek megvan a sajátja. De a pszichológiailag normális embereknek hasonló asszociatív sorozataik lesznek. De a skizofrénia egyik fő jele éppen a disszociatív gondolkodás jelenléte. Indokoltabb az asszociatív kísérlet alkalmazása az óvodások és az általános iskolás korú gyermekek fejlődésének felmérésében. A gyerekek tanítására manapság gyakran használják az úgynevezett asszociatív játékokat, amikor több objektumot kell rendezni egy adott attribútum szerint, vagy párokat kell találni egy közös tulajdonság alapján.
Az asszociatív sorozatot az egyén műveltségi szintjének felmérésére és az IQ-teszteknél is használják. Annak ellenére, hogy az értelmi képességek felmérésének ezt a sajátos típusát széles körben használják, még mindig vannak hátrányai. Az a tény, hogy az egyik esetben az egyén megfelelő asszociatív tömböt építhet fel, vagy objektumokat kombinálhat egy közös jellemző szerint a reflexió folyamatában, a másikban pedig - korábbi tapasztalatok eredményeként. Ennek megfelelően az első esetben egy szellemileg és logikailag erősebb, a második esetben pedig egy műveltebb és képzettebb személlyel lesz dolgunk.
Egyes kutatók azonban ezt hiszikaz információ gyors strukturálásának és logikai összefüggéseinek megtalálásának képessége mindig egy képzett mentális és logikai apparátus eredménye. Ezzel szemben a képzést a lehető legkorábban, gyermekkorban kell elkezdeni, és a feladatok legszélesebb körén kell elvégezni.
