A világ nyelveinek leírására a nyelvészek különböző osztályozási elveket alkalmaznak. A nyelveket a földrajzi (területi) elv szerint, a nyelvtani szerkezet közelsége, a nyelvi relevancia, a mindennapi beszédben való használat alapján csoportosítják.
Az utolsó kritériumot használva a kutatók a világ összes nyelvét két nagy csoportra osztják – a világ élő és holt nyelveire. Az előbbiek fő jellemzője, hogy a mindennapi beszédben, nyelvgyakorlatban viszonylag nagy közösség (ember) alkalmazza. Az élő nyelvet folyamatosan használják a mindennapi kommunikációban, amely idővel változik, összetettebbé vagy leegyszerűsödik.
A legszembetűnőbb változások a nyelv szókincsében (szókincsében) következnek be: egyes szavak elavulnak, archaikus színt kapnak, és éppen ellenkezőleg, egyre több új szó (neologizmus) jelenik meg új fogalmak jelölésére. Más nyelvi rendszerek (morfológiai, fonetikai, szintaktikai) inertebbek, nagyon lassan változnak és alig észrevehetők.
Egy halott nyelvet, az élővel ellentétben, nem használnak a mindennapokbannyelvgyakorlat. Minden rendszere megváltoztathatatlan, konzervált, változatlan elemek. Halott nyelv, különféle írásos emlékekben.
Minden halott nyelv két nagy csoportra osztható: először is azokra, amelyeket egykor, a távoli múltban élő kommunikációra használtak, majd különböző okok miatt az élő emberi kommunikációban nem használtak (latin, görög, kopt, óizlandi, gót). A halott nyelvek második csoportja azok, amelyeket soha senki nem beszélt; kifejezetten bizonyos funkciók ellátására jöttek létre (például megjelent az óegyházi szláv nyelv - a keresztény liturgikus szövegek nyelve). A halott nyelv leggyakrabban élő, aktívan használt nyelvvé alakul át (például az ókori görög átadta helyét Görögország modern nyelveinek és dialektusainak).
A latin nagyon különleges helyet foglal el a többi között. A latin kétségtelenül halott nyelv: az élő beszédgyakorlatban körülbelül a Kr.u. hatodik század óta nem használják.
De másrészt a latin a gyógyszeriparban, az orvostudományban, a tudományos terminológiában, a katolikus istentiszteletben találta a legszélesebb körű alkalmazást (a latin a Szentszék és a Vatikán állam hivatalos "állami" nyelve). Mint látható, a "halott" latint aktívan használják az élet, a tudomány és a tudás különböző területein. Minden komoly filológiai felsőoktatási intézménynek tartalmaznia kell a latin nyelvet a tanulmányok során,így megőrizve a klasszikus bölcsészettudományi oktatás hagyományait. Ezen túlmenően ez a halott nyelv a forrása a rövid és terjedelmes aforizmáknak, amelyek évszázadokon át vonultak át: ha békét akarsz, készülj a háborúra; Memento Mori; orvos, gyógyítsd meg magad – mindezek a szárnyas kifejezések a latinból „származnak”. A latin egy nagyon logikus és harmonikus nyelv, öntött, sallangok és verbális héjak nélkül; nemcsak haszonelvű célokra használják (receptek írása, tudományos tezaurusz kialakítása), hanem bizonyos mértékig mintaként, nyelvi szabványként is szolgál.
