Minden tudománynak megvan a maga tárgya, amely elméleti absztrakció eredménye, és amely lehetővé teszi a tárgy fejlődésének és működésének bizonyos mintáinak kiemelését. A szociológia sajátossága, hogy a társadalmat tanulmányozza. Lássuk tehát, hogyan határozták meg az alapítók a szociológia tárgyát.
Auguste Comte, aki megalkotta a „szociológia” szót, úgy gondolta, hogy a tudomány tárgya
egy holisztikus társadalom, amely egyetemes beleegyezésen alapul. Ez utóbbi az emberi történelem és közvetlenül az emberi természet egységén alapul. Egy másik tudományalapító, az angol tudós, Herbert Spencer egész életében egy burzsoá társadalmat látott maga előtt, amely a növekedés során differenciált, és a legújabb társadalmi intézményeknek köszönhetően megőrizte integritását. Spencer szerint a szociológia tárgya a társadalom mint társadalmi organizmus, amelyben az integratív folyamatok a társadalmi intézmények fejlődéséből adódó differenciálódással kombinálódnak.
Karl Marx, aki élete nagy részét Angliában élte le, bírálta Comte és Spencer elméletét. Ez annak volt köszönhető, hogy Marx úgy gondolta, hogy a polgári társadalom mély válságban van, és a helyét szocialista váltja fel. Hamarosan megalkotta saját tanítását, amelyet a történelem materialista felfogásaként határoztak meg. Szerinte a társadalom nem az eszmék, hanem az anyagi termelőerők rovására fejlődik. Ezt az elméletet követve a szociológia tárgya a társadalom mint szerves rendszer, amely osztályharc és forradalom révén az egység és integritás felé fejlődik.
Így a tudomány alapítói egyetértettek abban, hogy tárgya a társadalom mint egységes valóság. A társadalomfilozófiai és értékpolitikai megközelítések közvetlen szerepet játszottak a különböző megközelítések kialakulásában.
E tudomány kialakulásának második szakasza a módszertannal egységben történő fejlődéséhez kapcsolódik. Ennek a korszaknak a képviselője a korai elméleti és módszertani klasszikusok. Ebben az időben (a 19. század 80-as évei - az első világháború előtt) alakultak ki a társadalomkutatás módszertani alapelvei, megvalósultak a tárgy megközelítései és az empirikus információszerzés módjai. Ebben az irányban F. Tennis német szociológus is jelentősen hozzájárult.
Tudományos munkája során társadalomstatisztikát elemzett, empirikus kutatásokat végzett Hamburg alsóbb osztályán, vizsgálta a bűnözés helyzetét, ill.öngyilkos hajlamok. A munka eredményeként az empirikus szociológia mint leíró tudományág alakult ki.
A Tennis szerint a szociológia tárgyát a szocialitás, a társadalom és a közösség típusai alkotják, amelyek az emberek akaratvezérelt interakcióin alapulnak. A végrendelet tartalma és forrásai azonban tisztázatlanok maradtak. Ugyanebben az időszakban Adler aktívan tanulmányozta a kultúra szociológiájának tárgyát, nevezetesen a kulturális értékek és alapvető normák kialakulásának társadalmi tényezőit. Ezt az elméletet azonban később kritizálták.
A következő lépés a kiforrott elméleti és módszertani klasszikusok kidolgozása volt. Ez az időszak az első világháborútól a 20. század 70-es évekéig tartott. A tudomány tárgya és módszertana szorosabban összekapcsolódik. Ennek a szakasznak a képviselője Pitirim Sorokin orosz-amerikai szociológus, ő alkotta meg a "Szociológiai Rendszert", amely a társadalmi mobilitás mérésének elméletén és módszertanán alapult. Szerinte a társadalom kölcsönhatásban álló emberek valóságos halmaza, ahol a szubjektum státusza a társadalmi mobilitás szektoraiban tett cselekvéseitől függ. Ez a rendelkezés mindenekelőtt a szociológia tárgyát írja le.
Jelenleg (a XX. század végén, a 21. század elején ennek a tudománynak egy új, a klasszikusnak megfelelő felfogása jelent meg. Eszerint a központ nem a társadalom, hanem a társadalom mint aktív szereplő szubjektumát. A megközelítés hívei – A Touraine és P. Bourdieu, az angolok M. Archer és E. Giddens. Jelenleg a következő kérdésekkel szembesülnek: vajon a klasszikus értelmezés a tárgy elutasítása vagy egyszerűenfejlesztésre szorul.
