Az egyiptológia, amely a tizennyolcadik századból indult ki, kezdetben a kiváló tudósok bombázására és a fiatal kutatók eredeti, de ellenőrizetlen elméleteire épült. Egyiptom, amelynek hieroglifáit nem lehetett megfejteni, titokzatosságával intett és megijesztett. Az egyiptológia csak azután kezdett igazán fejlődni, hogy a kulcs a tudósok kezébe került,
egyiptomi hieroglifák megfejtése. A Rosetta-kőnek – így nevezték el a régóta várt nyomot – megvan a maga, már-már detektív története.
Az egész egy kompozícióval kezdődött, amelyet a nagy filozófus és tudós, Leibniz írt XIV. Lajos számára. Leibniz nemcsak tudós, hanem politikus is lévén, megpróbálta elterelni a francia uralkodó figyelmét szülőföldjéről, Németországról. A tudós Egyiptomnak szentelte esszéjét, „Európa kulcsának” nevezve. Leibniz 1672-ben írt értekezését egy másik francia olvasta feluralkodó több mint száz évvel később. Napóleon császárnak tetszett a tudós ötlete, és 1799-ben haditengerészetet küldött Egyiptomba, hogy legyőzze az angol katonai egységeket, amelyek akkor elfogl alták a piramisok országát. A francia flottához olyan tudósok is csatlakoztak, akik érdeklődtek Egyiptom ősi civilizációja iránt.
Egyiptom három évig francia fennhatóság alatt maradt. Ez idő alatt a tudósok összegyűjtötték az ókori egyiptomi műtárgyak leggazdagabb gyűjteményét, de a civilizáció titkai még mindig
mu hét lakat zárta le. Mindezen zárak kulcsa a Rosetta-kő volt. A Bouchard-expedíció egyik tagja talált rá a Saint-Julien katonai erőd építése közben. Az erőd Rosetta városa közelében épült, innen kapta a kő nevét. Miután 1801-ben vereséget szenvedtek, a franciák elhagyták Egyiptomot, és magukkal vitték az összes talált ritkaságot. Ezután a gyűjtemény Angliába került, ahol a British Museum egyiptomi részlegének alapja lett.
Mi volt a Rosetta-kő? Fekete baz alt monolit volt, amelybe feliratokat véstek. Ezt követően kiderült, hogy a kő a szöveg három változatát tartalmazza, három nyelven írva. A szövegről kiderült, hogy Memphis város papjainak rendelete, amelyben a papság köszönetet mond V. Ptolemaiosz fáraónak, és tiszteletbeli jogokat adományoz neki. A rendelet első változata egyiptomi hieroglifákkal íródott, a harmadik felirat pedig ugyanezen rendelet görög nyelvű fordítása volt. Ezeket a feliratokat összehasonlítva a tudósok korrelálták a hieroglifákat a görög ábécével, így megkapták a kulcsot a többi ókori egyiptomi felirathoz. A harmadik felirat demoticban készültjelek – kurzív ógörög.
A Rosetta követ sok tudós tanulmányozta. A francia orientalista de Sacy volt az első, aki megfejtette a kő feliratait, Åkerblad svéd tudós pedig folytatta munkáját. A legnehezebb a felirat hieroglifa részének elolvasása volt, mivel az ókori római időkben az ilyen írás titka elveszett. Az angol Young elkezdte megfejteni a hieroglifákat, de a francia Champollionnak sikerült teljes sikert elérnie. Bebizonyította, hogy a hieroglifa rendszer főleg fonetikus és alfabetikus karakterekből áll. Rövid élete során ennek a tudósnak sikerült egy kiterjedt szótárt összeállítania az ókori egyiptomi nyelvről és kialakítani annak nyelvtani szabályait. Így a Rosetta-kő szerepe az egyiptológia fejlődésében valóban felbecsülhetetlen értékűnek bizonyult.
