A nyelvészetet érdeklő problémák között fontos helyet foglal el az interlingvális jellegű beszédtevékenység nyelvi sajátosságainak vizsgálata, az úgynevezett "fordítás". A fordításelmélet gyakran kerül a nyelvészek figyelmének középpontjába.
Nehéz túlbecsülni a fordítás jelentőségét, amely kezdete óta a legfontosabb társadalmi funkciót töltötte be, megteremtve az emberek nyelvközi kommunikációjának feltételeit. Az ókorban keletkezett, amikor a civilizáció történetében különböző nyelveket beszélő emberek társulásai alakultak ki. Azonnal voltak olyanok, akiknek kettő van belőlük, és segítettek kommunikálni az egyesületekhez tartozó más emberekkel. Mint ilyen, a fordítás általános elmélete még nem létezett, de ezen a területen minden szakembernek megvolt a maga megközelítése.
Miután az emberiség feltalálta az írást, a „tolmácsok”, tolmácsok csoportjához csatlakoztak a hivatalos, vallási és üzleti szövegek írásbeli fordításának szakemberei.
Az írott fordítások lehetőséget adtak az embereknek, hogy csatlakozzanak más nemzetek kulturális örökségéhez. Nemzeti irodalmak, tudományokés a kultúrák bőséges lehetőséget kaptak az interakcióra és a kölcsönös gazdagodásra. Az idegen nyelvek ismerete lehetővé teszi az eredetiek olvasását. Azonban nem mindenki tud akár egy idegen nyelvet is elsajátítani.
Az első fordításelméletet maguk a fordítók alkották meg, és igyekeztek általánosítani saját, és gyakran kollégáik tapasztalatait. Természetesen koruk legfigyelemreméltóbb fordítói meséltek a világnak stratégiájukról, bár fogalmi számításaik gyakran nem feleltek meg a modern tudományos elveknek, így nem tudtak következetes absztrakt fogalmat alkotni. Ennek ellenére a fordításelmélet továbbra is érdeklődik az általuk megfogalmazott megfontolások iránt.
Még az ókorban is vita alakult ki a fordítók között a fordítás eredetinek való megfeleléséről. A szakrális könyvek, köztük a Biblia legelső fordításainál a legtöbb szakember az eredetiek szó szerinti másolására törekedett, ami a fordítást homályossá, néha teljesen érthetetlenné tette. Ezért egészen ésszerűnek tűnik egyes fordítók azon próbálkozásai, hogy elméletileg igazolják a lefordított szöveg eredetitől való nagyobb szabadságát, a nem szó szerinti fordítás szükségességét, hanem a jelentést, olykor csak az idegen szöveg benyomását vagy varázsát.
Még a fordítói célokra vonatkozó korai kijelentéseik is olyan viták kezdetéről beszélnek, amelyeket korunkban még mindig a fordítás elmélete és gyakorlata foglalkoztat.
Kétféle fordítás váltakozva, folyamatosan helyettesíti egymást a fejlesztés soránkultúra. A szakemberek egyik csoportja úgy véli, hogy a fordításnak meg kell felelnie az anyanyelvi beszélők sajátosságainak és szokásainak, egy másik csoport pedig éppen ellenkezőleg, az eredeti nyelvi szerkezet megőrzését, akár az anyanyelv erőszakos hozzáigazítását szorgalmazza. Az első esetben a fordítást ingyenesnek, a másodikban szó szerintinek nevezik.
A verbális kommunikációhoz hasonlóan a beszélőknek és a hallgatóknak szóló szövegek egyenértékűek, a lefordított szöveg pedig a fordítandóval.
A műfordításnak, amelynek elmélete és gyakorlata eltér a tudományos vagy műszaki jellegű szövegek fordításától, megvannak a maga sajátosságai. A szépirodalom nyelvének funkciója az olvasóra gyakorolt érzelmi hatásban rejlik.
A külföldi irodalommal való megismerkedését a világ minden olvasója a műfordításnak köszönheti, az egyik legnehezebbnek, ami a fordítótól találékonyságot, szövegszokást, minden érzékélességet, kreatív önkifejezést igényel, nem eltakarva a szerző eredetiségét.
