Afrika jelentős része az afrikai litoszféra lemezen található. Ez az ősi platform a távoli múltban Gondwana hatalmas szárazföldjének része volt. A triász időszakban a Föld külső erőinek hatására az ősi szárazföldön létező magas hegyláncok összeomlottak. A földkéreg meghibásodása, horsták kialakulása, földrengések, vulkánkitörések dombos síkságok, magas fennsíkok, nagy medencék és új hegycsúcsok kialakulásához vezettek. Afrika az egyetlen kontinens, amelyen nem alakultak ki új hegyláncok a gyűrött építmények zónáiban. Afrika legmagasabb hegyei a kelet-afrikai fennsíkon húzódnak. A Sárkány-hegység hegyrendszere a kontinens déli részének keleti részén alakult ki. A szárazföld déli részét a lapos tetejű Fok-hegység határolja, északnyugaton pedig az Atlasz-hegység húzódik. Északi tartományuk közvetlenül a litoszféra két lemezének találkozásánál található.
Az Atlasz-hegység vagy az Atlasz az afrikai kontinens északnyugati párkányát alkotja, amelyet csak a Gibr altári-szoros választ el Dél-Európától. északnyugatia szárazföld partját nyugaton az Atlanti-óceán, keleten és északon a Földközi-tenger mossa. Délen nincs egyértelműen meghatározott határ a Szaharával, az Atlasz-hegység déli előhegységei alkotják, amelyekbe sivatagi tájak ékelődnek be.
Az Atlasz Északnyugat-Afrika legjelentősebb domborzata. A hegyrendszer az Atlanti-óceán partjától Marokkón, Algérián át Tunézia leghosszabb partjáig terjedt. Magas-atlaszból, Tel-atlaszból, szaharai atlaszból, középső atlaszból, antiatlaszból, belső fennsíkokból és síkságokból áll. Észak-Afrika és a Magas-Atlasz legmagasabb pontja a 4167 m magas Toubkal-hegy, amely egyben Észak-Afrika legmagasabb hegye is. A hegység ezen részén található atlasz nagyon hasonlít az Alpokhoz és a Kaukázushoz. Ezzel szemben a Közép-Atlasz egy fennsíkszerű csúcs, amelyet mély szurdokok vágnak. Északkeleten a Szaharai atlasz a Magas Atlasz folytatása. A Magas-Atlasztól délre található az Anti-Atlasz-hegység – az ősi lemez széle, amelyet a kainozoikus mozgalmak emeltek ki.
Az Atlasz-hegység eredete mély vetőkhöz kötődik, amelyek vonalakat képeznek (lineáris domborzati elemek). Geológiailag az Atlasz-hegység abból a szempontból is figyelemreméltó, hogy egy igazi talajvíztenger feltöltődési területeként szolgál a hatalmas artézi medencében, amely a világ legnagyobb sivataga, a Szahara alatt található.
A Földközi-tenger partja mentén, a part körvonalait követve, a Rif Atlas, Tel Atlas fiatal, összehajtogatott hegyláncai emelkednek ki, akár 2500 m magasan. Szicília és Dél-Spanyolország hegyeinek közvetlen folytatása. Sok hegycsúcs, köztük a Toubkal is kialudt vulkán.
Érdekes, de az Atlasz helyi lakosságának nincs egyetlen neve ennek a hegyrendszernek, csak az egyes fennsíkok és gerincek nevei vannak. Az „Atlasz-hegység”, „Atlasz” elnevezéseket a helyi lakosság nem használja. Európában elfogadottak, és ősi mítoszokból erednek, amelyeket „Atlanta hegyei”, a mitológiai titán Atlanta vagy Atlasz néven énekeltek, amelyet Perszeusz afrikai hegyré változtatott, mert megtagadta a vendéglátást.
Az Atlasz-hegység létezése először a föníciaiak utazásaiból vált ismertté. A hegyrendszer részletes leírását Maxim Tire írása tartalmazza. A kiváló német afrikai felfedező, Gerhard Rolf munkája azonban jelentősen kibővítette a hegységről alkotott elképzeléseket. Egy muszlim álcája alatt átkelt a Magas-Atlaszon, finomította a hegyláncok térképét, tanulmányozta a legnagyobb oázisokat, Algériából pedig a Szahara mélyére ment.
A Marrakesh közelében található Atlasz-hegység a legrégebbi. Életkorukat a kréta és a jura időszak határozza meg.
Az Atlasz-hegység modern domborzatának adottságai az élesen kontinentális és meglehetősen száraz éghajlattól függenek. Az intenzív időjárási folyamatok a hegyek pusztulásához és a hegyek lábánál nagyszámú töredék felhalmozódásához vezetnek, amelyek között magas, meglehetősen meredek lejtőkkel és éles csúcsokkal rendelkező gerincek emelkednek ki. A domborművet erős eróziós disszekció is jellemzi. Hegyvonulatok vágják átmély szurdokokban, a belső fennsíkok felszínét csatornarendszer metszi – egy letűnt korszak öröksége.
Az Atlasz-hegységben mediterrán éghajlat uralkodik. Ez azonban kiszámíthatatlan, és a magasságtól függően meglehetősen súlyos. Így a Magas-Atlasz régiót jellegzetes hegyvidéki éghajlat jellemzi, hűvös, napos nyarakkal és nagyon hideg telekkel. Az átlaghőmérséklet nyáron eléri a +25⁰С-ot, télen a hőmérséklet néha -20⁰С-ra csökken. A közeli Atlasz-hegység télen jelentős csapadékkal rendelkezik. A területet gyakran elönti a víz.
Nyáron a belső völgyek és fennsíkok felszíne nagyon felmelegszik, a hőmérséklet elérheti a +50⁰С-t is. Éppen ellenkezőleg, az éjszakák meglehetősen hűvösek és gyakori fagyokkal.
Az Atlasz növénytakarója megváltozik, ahogy a part menti régióktól a szárazföld felé halad. A lejtők alsó részeit törpepálma ligetek, örökzöld cserjék, parafatölgyesek borítják. A magasabb lejtőket tiszafa és atlasz cédrus erdők borítják. A belső völgyek, fennsíkok ritka szikes talajokkal félsivatagok és száraz sztyeppék.
Az alpesi rétek magasan a hegyekben találhatók, fajösszetételükben eltérnek az európai hegyi rétektől. Maguk a gerincek csúcsai mentesek a növényzettől, és az év jelentős részében hó borítja őket. A hegyek déli lábánál sivatagi zónák vannak, helyenként oázisokkal.
Az Atlasz állatvilágát Afrikából és Dél-Európából származó különféle állatfajták képviselik: hyrax, jerboa, mezei nyúl, hiéna, sakál, vadmacska és viverra. AMagot a sziklákon, valamint sok kígyó és gyík is megtalálható.
A Magas- és Közép-Atlasz lakossága a hegyek lábánál és a völgyekben összpontosul, ahol a földet megművelik és öntözik olajbogyó, citrusfélék és egyéb mezőgazdasági növények ültetésére. A szőlőt a hegyoldalak teraszain termesztik. A helyi lakosság szarvasmarha-tenyésztéssel, kemény alfa gabonafélék termesztésével is foglalkozik – ez értékes alapanyag a finompapír gyártásához.
