A mutáció mindig hirtelen történik. Egy szervezet genetikai anyaga megváltozik: a kromoszómák vagy a gének belsejében történik valami, és ezek a változások általában szabad szemmel is láthatóak. Egyes esetekben a következmények súlyosak, és néha végzetes kimenetel lehetséges a szervezet számára. A mutáció nem következik be magától. Az ok mindig mutagén tényező